Een krachtige G4-geomagnetische storm ontketende op 19 januari spectaculaire aurora borealis-beelden over een ongewoon groot geografisch bereik, waardoor hemelkijkers tot in het zuidwesten van de Verenigde Staten en Midden-Europa werden geboeid. De gebeurtenis, veroorzaakt door een coronale massa-ejectie (CME) die voortkwam uit een aanzienlijke X1.9-zonnevlam, laat zien hoe snel zonneactiviteit de magnetosfeer van de aarde kan beïnvloeden.
Rapid Solar-evenement en wereldwijde impact
De CME trof het magnetische veld van de aarde om ongeveer 14.38 uur. EST (1938 GMT), minder dan 24 uur nadat hij uit de zon is verwijderd. Deze snelheid is opmerkelijk, gezien de afstand van 91 miljoen mijl tussen de twee lichamen. De stormintensiteit schommelde tussen G1- en G4-niveaus, waardoor langdurige en dynamische poollichtactiviteit ontstond. Het Britse Met Office meldde dat er gedurende de nacht herhaalde pieken plaatsvonden toen de CME over de aarde trok.
Deze gebeurtenis onderstreept het directe verband tussen zonnevlammen en geomagnetische verstoringen, die satellietoperaties, elektriciteitsnetwerken en communicatiesystemen kunnen verstoren. Hoewel er niet onmiddellijk grote verstoringen werden gemeld, blijft de mogelijkheid van dergelijke gevolgen een punt van zorg tijdens zware stormen.
Waarnemingen op meerdere continenten
Berichten over het noorderlicht stroomden binnen vanuit gebieden op de middelste breedtegraad:
- Noord-Amerika: Fotografen hebben levendige beelden vastgelegd in New Mexico (32° noorderbreedte), West Virginia en Ontario, Canada.
- Europa: Er werden verbluffende aurorae waargenomen boven Duitsland, Hongarije, Frankrijk en Nederland.
- Azië: Spectaculaire uitzichten werden ook gedocumenteerd in de Chinese provincie Heilongjiang.
Fotograaf Greg Gage, die beelden vastlegde vanuit Deming, New Mexico, uitte zijn verbazing toen hij de aurora zo ver naar het zuiden zag, en merkte op dat een G4 CME dit mogelijk maakte. Op dezelfde manier beschreef amateur-astrofotograaf Damian in München, Duitsland, de gebeurtenis als “absoluut verbazingwekkend en onvergetelijk.”
Aanhoudende onzekere omstandigheden
Hoewel wordt verwacht dat de geomagnetische activiteit geleidelijk zal afnemen, geven ruimteweervoorspellers aan dat de omstandigheden onzeker blijven. Dit betekent dat er een aanhoudende, zij het verminderde, kans is om vanavond nog een aurora-display te zien als de zonnewindomstandigheden gunstig blijven.
De snelheid waarmee deze storm zich ontwikkelde en het brede bereik ervan herinneren ons aan het vermogen van de zon om de omgeving van onze planeet dramatisch te beïnvloeden. Voortdurende monitoring van het ruimteweer is van cruciaal belang voor het beperken van potentiële verstoringen en het waarderen van de schoonheid van deze natuurlijke fenomenen.
