Al meer dan twintig jaar voert de Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) een van de meest ambitieuze burgerwetenschappelijke projecten uit de geschiedenis uit. Nu nadert die inspanning zijn einde. Astronomen onderzoeken nauwgezet de laatste 100 signalen uit een database van 12 miljard kandidaat-uitzendingen die oorspronkelijk door het SETI@home-project zijn gedetecteerd. De vraag blijft: zou een van deze zwakke echo’s een echte boodschap kunnen zijn van een buitenaardse beschaving?
Van miljoenen vrijwilligers naar een laatste paar signalen
Het SETI@home-project, actief van 1999 tot 2020, maakte gebruik van de collectieve verwerkingskracht van miljoenen vrijwilligers over de hele wereld. Deelnemers downloadden software die gegevens analyseerde van het inmiddels ingestorte Arecibo Observatorium in Puerto Rico, waarbij ze radiogolven doorzochten op zoek naar ongebruikelijke smalbandsignalen. Deze signalen – korte, gerichte uitbarstingen van energie – waren potentiële indicatoren van kunstmatige oorsprong.
In de loop van de tijd leverde deze enorme dataverzameling 12 miljard kandidaattransmissies op. Het proces om ze te wannen is een moeizaam proces geweest. Door initiële algoritmische filtering werd de pool teruggebracht tot 1 miljoen en vervolgens tot 1.000. Een laatste handmatige beoordeling verkleinde de lijst tot slechts 100 signalen die een tweede blik rechtvaardigen, en worden nu opnieuw onderzocht met behulp van de Chinese vijfhonderd meter Aperture Spherical Telescope (FAST).
Waarom dit ertoe doet: de evolutie van SETI
De volharding van deze inspanningen benadrukt een fundamentele uitdaging in SETI: onderscheid maken tussen echte buitenaardse signalen en terrestrische radiofrequentie-interferentie (RFI). De lange levensduur van het project onderstreept de toewijding van wetenschappers die geloven dat zelfs zwakke, afwijkende signalen grondig onderzoek verdienen. Door de ineenstorting van Arecibo was FAST de enige telescoop die deze kandidaten kon opvolgen, wat deze fase van de zoektocht cruciaal maakte.
Lessen die zijn geleerd uit twintig jaar luisteren
Het SETI@home-project ging niet alleen over het vinden van buitenaardse wezens; het was een test voor het analyseren van enorme datasets. In het begin ontbrak het het team aan een duidelijke strategie voor het onderzoeken van de detecties. In 2016 hadden ze betere filtertechnieken ontwikkeld en in 2025 bevonden ze zich in de laatste analysefase. Het succes van het project bij het betrekken van miljoenen vrijwilligers bewijst de publieke belangstelling voor buitenaards leven.
Ondanks de omvang erkennen onderzoekers dat veel potentiële signalen mogelijk over het hoofd zijn gezien als gevolg van verouderde rekenkracht aan het begin van de jaren 2000. Het is mogelijk dat een echt signaal is gemist vanwege beperkingen in de oorspronkelijke analysemethoden.
“We moeten beter meten wat we uitsluiten… Gooien we het kind met het badwater weg? Ik denk niet dat we dat bij de meeste SETI-zoekopdrachten weten”, zegt Eric Korpela, mede-oprichter van SETI@home.
Wat is het volgende?
Zelfs als deze laatste 100 signalen RFI blijken te zijn, zal het SETI@home-project een nieuwe maatstaf voor gevoeligheid hebben gezet. De conclusie van het team is duidelijk: als er buitenaardse signalen bestaan boven een bepaald vermogen, zouden ze gedetecteerd zijn. De mogelijkheid blijft echter bestaan dat een zwak signaal werd gemist als gevolg van vroege rekenbeperkingen. Wetenschappers suggereren dat het opnieuw analyseren van de oude gegevens met modern machinaal leren nieuwe inzichten en een nieuwe kans op ontdekking zou kunnen opleveren.
Het eindoordeel blijft onbekend, maar de erfenis van SETI@home is veilig. Het project heeft de kracht van burgerwetenschap aangetoond, het belang van grondige data-analyse en de voortdurende menselijke zoektocht om een van de grootste mysteries van het universum te beantwoorden.
