Twee commerciële ruimtevaartuigen hebben met succes een ongekende autonome ontmoeting in een baan om de aarde voltooid, wat een belangrijke stap voorwaarts betekent voor onderhouds- en tanktechnologieën in de ruimte. De missie, genaamd ‘Remora’, was een gezamenlijke inspanning van Starfish Space en Impulse Space en demonstreerde het vermogen om ruimtevaartuigen samen te brengen zonder menselijke tussenkomst.
Missiedetails en tijdlijn
Bij de ontmoeting waren twee Mira-orbitale transfervoertuigen van Impulse Space betrokken, elk ongeveer zo groot als een vaatwasser. Eén Mira, uitgerust met de softwaresuite voor begeleiding, navigatie en controle (GNC) van Starfish – Cetacean en Cephalopod – naderde autonoom een andere Mira tot op slechts 1.250 meter afstand. Deze prestatie bewijst de levensvatbaarheid van geavanceerde RPO-technologie (rendez-vous and proximity operations).
De missie zelf werd met opmerkelijke snelheid uitgevoerd en ging van concept naar voltooiing in minder dan een jaar. De eerste Mira werd in november 2023 gelanceerd met de Transporter 9-vlucht van SpaceX (LEO Express 1), terwijl de tweede in januari 2025 werd gelanceerd via Transporter 12 (LEO Express 2). Deze laatste voerde de eerste operaties uit, waaronder de inzet van twee cubesats en precisiemotorbrandwonden, voordat ze eind oktober aan de Remora-rendez-vous begonnen.
Implicaties voor satellietdiensten
Het succesvolle rendez-vous is meer dan alleen een technische demonstratie. Het valideert een traject voor toekomstige satellietonderhoudsmissies, inclusief inspectie, bijtanken, reparatie en zelfs het uit de baan halen van ter ziele gegane ruimtevaartuigen. Deze mogelijkheden worden steeds belangrijker naarmate de ruimte drukker wordt en de vraag naar duurzame ruimtevaartoperaties groeit.
Starfish Space is actief bezig met de ontwikkeling van Otter, een veelzijdig voertuig dat is ontworpen om deze diensten te leveren. Deze missie bouwt voort op een eerdere poging met Otter Pup 1, die oorspronkelijk bedoeld was om zijn lanceervoertuig te ontmoeten, maar in plaats daarvan in april 2024 met succes een andere ruimtesleepboot benaderde, wat belangrijke componenten van het RPO-systeem bleek te zijn.
Waarom dit ertoe doet: de toekomst van ruimtelogistiek
Het vermogen om autonoom samen te komen en in een baan om de aarde te opereren, is een fundamentele technologie voor de toekomst van de ruimtelogistiek. De huidige ruimte-infrastructuur is sterk afhankelijk van hardware voor eenmalig gebruik, wat leidt tot orbitaal puin en hoge kosten. Onderhoud in de ruimte, mogelijk gemaakt door missies als Remora, maakt de verlenging van de levensduur van satellieten, de reparatie van kritieke activa en de verwijdering van ruimteafval mogelijk, die allemaal van cruciaal belang zijn voor de duurzaamheid op de lange termijn.
“Het bewijzen van deze capaciteit is een belangrijke mijlpaal voor Starfish en geeft ons enorm veel vertrouwen nu we volgend jaar op weg zijn naar onze eerste Otter-lanceringen.” – Trevor Bennett, medeoprichter van Starfish Space
Deze demonstratie signaleert een verschuiving naar een duurzamer en efficiënter model voor ruimtevaartoperaties. De snelle ontwikkeling en uitvoering van Remora, gecombineerd met de voortdurende verfijning van autonome RPO-technologie, suggereert dat service in de ruimte de komende tien jaar steeds gebruikelijker zal worden.
