Nieuw fossiel bewijs suggereert dat de vroegste vormen van rechtop lopen bij mensachtigen zich mogelijk in Europa hebben ontwikkeld, en niet in Afrika, waardoor lang gekoesterde veronderstellingen over de menselijke oorsprong in twijfel worden getrokken. Een 7,2 miljoen jaar oud beenbot dat in Bulgarije is ontdekt, vertoont anatomische kenmerken die consistent zijn met tweevoetigheid en dateert van vóór de oudst bekende mensachtigenfossielen uit Afrika. Deze ontdekking werpt de mogelijkheid op dat het evolutionaire pad naar rechtop lopen in Europa begon, terwijl latere migraties naar Afrika de verdere ontwikkeling aandreven.
De Bulgaarse ontdekking: “Diva” en Graecopithecus
Onderzoekers die in Azmaka, Bulgarije, opgravingen hebben gedaan, hebben een opmerkelijk goed bewaard gebleven dijbeen – bijgenaamd ‘Diva’ – opgegraven dat 7,2 miljoen jaar oud is. De structuur van het bot suggereert een dier dat op twee benen kan staan en lopen. Het team associeert het dijbeen met Graecopithecus freybergi, een weinig bekende apensoort die voorheen alleen werd geïdentificeerd aan de hand van gefragmenteerde kaak- en tandfossielen.
Hoewel het verband tussen het dijbeen en Graecopithecus momenteel de meest plausibele verklaring is, benadrukken onderzoekers de noodzaak van meer fossiel bewijsmateriaal om het verband te bevestigen. Het huidige bewijsmateriaal is ‘los’, zoals een deskundige het uitdrukte, en berust op het interpreteren van kenmerken in één enkel bot.
Waarom dit ertoe doet: de menselijke evolutie opnieuw bekijken
Het standaardverhaal over de menselijke evolutie plaatst Afrika als de belangrijkste bakermat van de mensheid, waarbij het tweevoetige gedrag daar opduikt voordat het zich elders verspreidt. Indien bevestigd, zou dit nieuwe bewijsmateriaal dat verhaal herschrijven. Het impliceert dat vroege mensachtigen in Europa mogelijk rechtop lopen hebben ontwikkeld, mogelijk onder invloed van milieudruk, en vervolgens naar Afrika zijn gemigreerd, waar latere mensachtigen zich ontwikkelden.
Deze verschuiving in begrip gaat niet alleen over locatie; het gaat over de bredere krachten die de menselijke oorsprong vormgeven. Klimaatveranderingen tussen 8,75 en 6,25 miljoen jaar geleden hadden deze migraties kunnen veroorzaken. Het roept ook vragen op over waarom tweevoetigheid überhaupt is ontstaan, en of het voor het eerst naar voren kwam als een aanpassing aan het leven in bomen (in bomen leven), zoals sommige theorieën suggereren.
De uitdaging van het diagnosticeren van tweevoetigheid
Het identificeren van tweevoetigheid in oude fossielen is niet eenvoudig. Veel kenmerken waarvan ooit werd gedacht dat ze uniek waren voor rechtopstaande wandelaars, zijn sindsdien gevonden bij vierpotige apen, waardoor het moeilijk wordt om het bewegingsgedrag te bepalen op basis van geïsoleerde botten. Het Bulgaarse dijbeen vertoont zowel tweevoetige als viervoetige kenmerken, wat de analyse bemoeilijkt.
Onderzoekers leggen de lat hoger voor wat het definitieve bewijs is van tweevoetigheid. Er zijn meer fossielen en rigoureuze vergelijkende studies nodig om met vertrouwen onderscheid te kunnen maken tussen kenmerken die wijzen op rechtop lopen en kenmerken die voor andere doeleinden zouden kunnen zijn geëvolueerd. Het debat over het Sahelanthropus tchadensis -dijbeen, een andere vroege mensachtigen met betwiste tweevoetige eigenschappen, benadrukt deze uitdaging.
De Europese hypothese: lopend onderzoek
Het team achter de Bulgaarse ontdekking heeft eerder voorgesteld dat belangrijke stappen in de evolutie van mensachtigen in Europa plaatsvonden, op basis van bewijsmateriaal uit Graecopithecus -kaakbeenderen en een andere Europese aap, Danuvius guggenmosi. Het dijbeen versterkt deze hypothese verder, maar is verre van overtuigend.
Totdat er meer fossielen opduiken en de relaties tussen deze vroege apen en mensachtigen worden opgehelderd, blijft de vraag waar tweevoetigheid voor het eerst ontstond open. De Bulgaarse ontdekking heeft het debat nieuw leven ingeblazen en wetenschappers ertoe aangezet bestaand bewijsmateriaal opnieuw te evalueren en nieuwe aanwijzingen in het fossielenbestand te zoeken.
De bevinding herinnert ons eraan dat ons begrip van de menselijke oorsprong voortdurend evolueert. Verder onderzoek, vooral de ontdekking van completere fossielen, zal van cruciaal belang zijn bij het oplossen van dit debat en bij het schetsen van een nauwkeuriger beeld van ons evolutionaire verleden.
