NASA heeft de bouw voltooid van de Nancy Grace Roman Space Telescope, een krachtig observatorium dat klaar staat om ons begrip van het universum radicaal te veranderen. De telescoop, genoemd naar de eerste hoofdastronoom van NASA, ligt op schema voor een lancering al in september 2026 – eerder dan eerdere schattingen – en zal vóór het einde van dat jaar beginnen met het verzamelen van gegevens.
Een opvolger van Hubble en Webb
De Romeinse telescoop vertegenwoordigt de volgende stap in het vlaggenschipprogramma van NASA voor ruimtewaarnemingen, na de baanbrekende Hubble (gelanceerd in 1990) en James Webb Space Telescope (gelanceerd in 2021). In tegenstelling tot een vervanging is Roman ontworpen als aanvulling op bestaande telescopen. Het zal samenwerken met Hubble en Webb, waardoor de reikwijdte van astronomisch onderzoek wordt vergroot.
De telescoop zelf is 12 meter hoog en weegt meer dan 9.000 pond, gebouwd binnen een budget van $4,3 miljard. Het zal ongeveer 1 miljoen mijl van de aarde verwijderd zijn op het Sun-Earth L2 Lagrange-punt, naast andere grote observatoria zoals JWST en ESA’s Gaia en Euclid.
Belangrijkste doelstellingen: De Melkweg in kaart brengen en op exoplaneten jagen
Roman is uitgerust met twee primaire instrumenten die zijn ontworpen voor ambitieuze doelstellingen:
- Het Wide Field Instrument (WFI) : een camera van 288 megapixels met een spiegel van 2,5 meter lang legt beelden met een hoge resolutie vast van het buitenste zonnestelsel, verre sterrenstelsels en andere kosmische verschijnselen in infrarood licht. Een aanzienlijk deel van de observatietijd van Roman (25%) zal worden besteed aan het maken van de meest gedetailleerde kaart ooit van het centrum van de Melkweg. Deze kaart is van cruciaal belang omdat het begrijpen van de galactische structuur inzicht geeft in donkere materie en donkere energie.
- Het Coronagraafinstrument : dit apparaat blokkeert de schittering van verre sterren, waardoor exoplaneten zichtbaar worden die anders aan het zicht worden onttrokken door de helderheid van sterren.
Een golf van ontdekkingen van exoplaneten
Tot nu toe hebben wetenschappers in dertig jaar zoeken meer dan 6.000 exoplaneten bevestigd. Roman zal naar verwachting in slechts vijf jaar meer dan 100.000 verre werelden ontdekken – een vijftienvoudige toename van het ontdekkingspercentage. Deze snelle uitbreiding van gegevens over exoplaneten zal van cruciaal belang zijn voor het beoordelen van het potentieel voor buitenaards leven en het begrijpen van planetaire vorming.
“De vraag ‘Zijn we alleen?’ is een grote, en het is een even grote taak om tools te bouwen die ons kunnen helpen deze te beantwoorden”, zegt Feng Zhao, manager van Roman Coronagraph Instrument.
Datacapaciteit en toekomstperspectieven
Roman zal tijdens zijn eerste vijfjarige missie ruim 20.000 terabytes aan gegevens genereren, wat overeenkomt met de opslagcapaciteit van 3.000 iPhones. Deze enorme dataset zal de huidige analysetechnieken uitdagen, maar ook ongekende mogelijkheden bieden voor wetenschappelijke doorbraken.
De telescoop wordt gelanceerd aan boord van een SpaceX Falcon Heavy-raket vanuit het Kennedy Space Center in Florida, waarvoor vervoer vanuit het Goddard Space Flight Center in Maryland nodig is. Als alles volgens plan verloopt, kan de gegevensverzameling vóór eind 2026 beginnen.
De Romeinse ruimtetelescoop staat klaar om ons begrip van het universum te transformeren. De hoge resolutie beeldvorming, de detectiemogelijkheden van exoplaneten en het in kaart brengen van de Melkweg zullen de komende decennia een schat aan gegevens opleveren.
