NASA financiert een baanbrekende privémissie om het verouderde Neil Gehrels Swift Observatorium te redden, een ruimtetelescoop die geconfronteerd wordt met dreigend orbitaal verval. De missie, uitbesteed aan het in Arizona gevestigde Katalyst Space Technologies, zal een onconventionele aanpak gebruiken: het lanceren van een robotruimtevaartuig op een Pegasus-raket die in juni 2026 uit een vliegtuig is gevallen. Dit markeert de eerste poging om een onbemande satelliet van de Amerikaanse overheid in een baan om de aarde te vangen en te verplaatsen.
Het probleem: een stervende telescoop
Swift, gelanceerd in 2004, heeft twintig jaar lang krachtige gammaflitsen bestudeerd, de meest energetische explosies in het universum. Zijn baan is echter gestaag verslechterd als gevolg van atmosferische weerstand, en is gedaald van aanvankelijk 600 kilometer naar 400 kilometer. Zonder tussenkomst zal het $500 miljoen kostende observatorium eind 2026 terug op aarde neerstorten, omdat er geen vervangende missie gepland is.
Deze situatie benadrukt een groeiend probleem: veel waardevolle satellieten bezwijken uiteindelijk aan orbitaal verval zonder een duidelijke strategie voor het einde van hun levensduur. De urgentie komt voort uit de wetenschappelijke waarde van Swifts voortdurende observaties en het gebrek aan onmiddellijke alternatieven.
De oplossing: een vanuit de lucht gelanceerde reddingsactie
De aanpak van Katalyst omzeilt traditionele, langdurige missieontwikkelingscycli door gebruik te maken van bestaande hardware en een snelle tijdlijn. De Pegasus XL-raket, gebouwd door Northrop Grumman, zal vanuit een L-1011 Stargazer-vliegtuig op 12.000 meter hoogte worden gedropt, waardoor een kosteneffectieve lancering mogelijk wordt.
Het ruimtevaartuig, dat 350 kg weegt, zal Swift ontmoeten, het inspecteren en vervolgens drie robotarmen gebruiken om de telescoop te vangen. Dit is een delicate operatie, aangezien Swift niet is ontworpen voor onderhoud en de gevoelige optiek tijdens de opname moet worden beschermd tegen blootstelling aan licht. Katalyst heeft oude foto’s van de telescoop bestudeerd om veilige vangpunten te identificeren.
Historische primeur: de implicaties van het onderhoud van particuliere ruimten
Indien succesvol zal deze missie niet alleen de levensduur van Swift verlengen, maar ook de levensvatbaarheid aantonen van satellietdiensten in de ruimte door particuliere bedrijven. Dit opent deuren voor toekomstige missies, waaronder levensverlengingsdiensten voor andere satellieten en responsievere orbitale reparaties.
Katalyst CEO Ghonhee Lee benadrukt dat de snelheid van deze missie – minder dan twee jaar vanaf de gunning van het contract tot de lancering – een nieuwe standaard zet voor reactievermogen bij ruimtevaartoperaties. Het bedrijf is van plan deze mogelijkheden uit te breiden met zijn Nexus-ruimtevaartuig, dat zich in 2027 op een geostationaire baan zal richten.
“Als we dit in slechts acht maanden voor NASA kunnen doen, denk ik dat dit een nieuwe reeks responsieve missies in de toekomst opent”, zegt Katalyst VP Technology Kieran Wilson.
De Swift-redding is een cruciale testcase. Als dit lukt, zal het niet alleen een waardevol wetenschappelijk bezit redden, maar ook de weg vrijmaken voor een nieuw tijdperk van orbitaal onderhoud door de particuliere sector, waarbij de manier waarop satellieten in de komende decennia worden onderhouden en uitgebreid, opnieuw wordt vormgegeven.
