De Chocolate Hills van het eiland Bohol op de Filippijnen zijn een van de meest opvallende geologische formaties op aarde. Deze 1.776 kegelvormige heuvels, bedekt met gras, veranderen dramatisch van kleur met de seizoenen: weelderig groen tijdens de regenachtige maanden (februari tot mei), en een kenmerkend cacaobruin tijdens het droge seizoen, waardoor de heuvels hun naam hebben gekregen.
Geologische oorsprong
De heuvels zijn geen willekeurige formaties; het zijn mogotes – steile heuvels die veel voorkomen in tropische karstlandschappen, waar oplosbaar gesteente zinkgaten en grottensystemen creëert. Geologen denken dat de Chocolate Hills tussen 2,6 miljoen en 11.700 jaar geleden zijn ontstaan, waarschijnlijk aan het begin van of vlak voor de laatste ijstijd. Tektonische opwaartse kracht legde oude koraal- en mariene afzettingen bloot, die door erosie vervolgens werden uitgehouwen in de regelmatige, kegelvormige heuvels die we vandaag de dag zien. Er zijn aanwijzingen dat er onder de heuvels een netwerk van ondergrondse grotten bestaat, wat bijdraagt aan de geologische complexiteit ervan.
Culturele betekenis en lokale mythen
De Chocolate Hills hebben een diepe culturele betekenis voor de lokale bevolking. Terwijl de wetenschap hun vorming verklaart via geologische processen, bieden lokale legendes kleurrijkere verklaringen. Eén verhaal vertelt over een moddergevecht tussen twee reuzen die de heuvels hebben gecreëerd. Een ander beschrijft reuzen die modderkoekjes bakken onder kokosnootschalen, die uiteindelijk in de heuvels verhardden.
Een geschiedenis van conflicten en natuurbehoud
De Filippijnse regering erkende de Chocolate Hills in 1988 als nationaal geologisch monument en versterkte de bescherming in 1997. De inspanningen voor natuurbehoud zijn echter niet zonder conflicten verlopen. Toen de heuvels eind jaren negentig tot natuurmonument werden verklaard, protesteerden lokale boeren, mijnwerkers en landeigenaren, uit angst voor beperkingen op hun eigendomsrechten en levensonderhoud.
Deze spanningen escaleerden tot gewelddadige botsingen tussen het leger en een guerrillagroepering die zichzelf het ‘Chocolate Hills Command’ noemde. In 1999 braken twee gewapende conflicten uit, waarbij zeker tien doden vielen. Zelfs vandaag de dag blijft het balanceren van milieubehoud met lokale economische behoeften een uitdaging: een voorgestelde resortontwikkeling in de heuvels veroorzaakte in 2024 publieke verontwaardiging en benadrukte de voortdurende strijd om toerisme, natuurbehoud en gemeenschapsbelangen met elkaar te verzoenen.
De Chocolate Hills herinneren ons er op krachtige wijze aan dat zelfs de meest buitengewone natuurlijke landschappen zowel door menselijke conflicten als door geologische krachten kunnen worden gevormd.
De heuvels zijn een bewijs van zowel de kracht van de natuur als de complexe relatie tussen mensen en hun omgeving.
