Blue Origin’s langverwachte tweede lancering van zijn New Glenn-raket, die NASA’s dubbele ESCAPADE-orbiters naar Mars vervoert, is geschrapt vanwege intense zonnestormen. Het uitstel komt nadat een eerste poging op 9 november werd gedwarsboomd door ongunstige weersomstandigheden.
Aanvankelijk gepland voor 14.50 uur. EST-lancering vanaf het Cape Canaveral Space Force Station op 12 november, was de lancering uitgesteld totdat de weersomstandigheden in de ruimte verbeterden. Terwijl aurora’s zo ver naar het zuiden schitterden als het lanceerplatform van Florida, wat de buitengewone kracht van deze zonnestormen aangaf, besloot NASA prioriteit te geven aan de veiligheid en integriteit van zijn ruimtevaartuig.
Blue Origin bevestigde in een verklaring op X de beslissing: “Vanwege de zeer verhoogde zonneactiviteit en de potentiële effecten ervan op het ESCAPADE-ruimtevaartuig stelt NASA de lancering uit totdat de weersomstandigheden in de ruimte verbeteren.”
Hoewel een alternatieve lanceringsdatum nog moet worden aangekondigd, analyseert Blue Origin ijverig de komende kansen. Hierbij wordt rekening gehouden met zowel voorspelde ruimteweerpatronen als beschikbare lanceervensters binnen de grenzen van de voorschriften van de Federal Aviation Administration (FAA). De FAA heeft onlangs een tijdelijke stopzetting ingesteld van alle commerciële lanceringen overdag vanwege druk op de luchtverkeersleidingssystemen als gevolg van de voortdurende sluiting van de overheid.
De ESCAPADE-missie, die NASA’s eerste uitstapje naar Mars vertegenwoordigt sinds de succesvolle lancering van de Perseverance-rover in 2020, wordt door deze onverwachte vertraging met verdere complicaties geconfronteerd. De twee orbiters zijn ontwikkeld door Rocket Lab en staan klaar om cruciale inzichten te verschaffen in de manier waarop zonnewind bijdraagt aan de erosie van de atmosfeer van Mars. Het delicate evenwicht van geladen deeltjes die voortdurend uit de atmosferische verdedigingsmechanismen van de zon en Mars stromen, blijft een belangrijke wetenschappelijke puzzel voor planetaire wetenschappers.
De timing van deze tegenslagen kan niet gevoeliger zijn. De aarde zelf ervaart verhoogde interacties tussen haar atmosfeer en het intensiverende ruimteweer terwijl ons zonnestelsel een periode van verhoogde activiteit doormaakt. Dit onderstreept de altijd aanwezige complexiteit die inherent is aan het lanceren van missies in de diepe ruimte.
