NASA’s Parker Solar Probe heeft ongekende beelden vastgelegd van de interstellaire komeet 3I/ATLAS, een ijskoude bezoeker van buiten ons zonnestelsel. Deze waarnemingen, uitgevoerd tussen 18 oktober en 5 november 2025, bieden een uniek perspectief op de komeet toen deze de zon en de aarde het dichtst naderde. Het Wide-Field Imager for Solar Probe (WISPR)-instrument van de sonde registreerde ongeveer tien beelden per dag, wat een cruciale kijk bood op een hemellichaam dat anders verborgen zou blijven voor telescopen op aarde vanwege de nabijheid van de zon.
Ontdekking en traject
De komeet, ook wel C/2025 N1 (ATLAS) en A11pl3Z genoemd, werd voor het eerst gedetecteerd op 1 juli 2025 door de door NASA gefinancierde ATLAS-surveytelescoop in Chili. Het is afkomstig uit het sterrenbeeld Boogschutter en markeert het als de derde bevestigde interstellaire komeet die ons zonnestelsel bezoekt. Zijn baan bracht hem op 3 oktober binnen 0,194 AU (Astronomische Eenheden) van Mars, en op 30 oktober naar het perihelium – het dichtstbijzijnde punt bij de zon – op een afstand van ongeveer 209 miljoen kilometer (130 miljoen mijl).
Unieke observatiemogelijkheid
Dankzij het uitkijkpunt van de Parker Solar Probe konden wetenschappers de komeet bekijken toen deze te dicht bij de zon stond om gemakkelijk vanaf de aarde te kunnen worden waargenomen. Dit is belangrijk omdat kometen nabij de zon moeilijk te bestuderen zijn vanwege verblinding en atmosferische vervormingen. De sonde bewoog zich van de zon af na zijn 25e zonnevlucht, wat een stabiel platform vormde voor het vastleggen van deze beelden.
Gegevensverwerking en toekomstige analyse
Het WISPR-team is momenteel bezig met het verfijnen van de onbewerkte beelden. Variaties in de belichtingstijden veroorzaakten enkele helderheidsschommelingen in de initiële gegevens, die onderzoekers corrigeren. Deze verwerking is essentieel voor nauwkeurige metingen van de samenstelling en het gedrag van de komeet. De uiteindelijke gekalibreerde beelden zullen waardevolle inzichten verschaffen in interstellaire objecten en hun interacties met ons zonnestelsel.
“Deze beelden zullen ons uiteindelijk helpen deze interstellaire bezoeker beter te bestuderen”, aldus onderzoekers, waarbij ze het belang van de gegevens benadrukten voor het begrijpen van de dynamiek van kometen van buiten onze zon.
De waarnemingen van 3I/ATLAS door de Parker Solar Probe bieden een zeldzame kans om een interstellaire komeet van dichtbij te bestuderen, waardoor onze kennis van objecten die afkomstig zijn van andere sterrensystemen wordt vergroot.
