SpaceX heeft op zondag 11 januari met succes NASA’s Pandora-satelliet voor de jacht op exoplaneten en bijna 40 andere ladingen in een baan om de aarde gebracht, gelanceerd vanaf Vandenberg Space Force Base in Californië. De missie, die ‘Twilight’ wordt genoemd vanwege haar inzet in een zonsynchrone baan bij zonsopgang en zonsondergang, markeert een nieuwe stap voorwaarts in de zoektocht naar bewoonbare werelden buiten ons zonnestelsel.
Pandora’s missie: het analyseren van de atmosfeer van exoplaneten
De Pandora-satelliet van 716 pond zal het komende jaar minstens twintig bekende exoplaneten observeren. Het belangrijkste gereedschap is een 17-inch telescoop die is ontworpen om het subtiele dimmen van sterlicht vast te leggen terwijl planeten voor hun gaststerren doortrekken* of er voor passeren. Deze methode heeft tot nu toe een belangrijke rol gespeeld bij het ontdekken van meer dan 6.000 buitenaardse planeten.
De echte waarde van Pandora ligt in zijn vermogen om het sterrenlicht dat door de atmosfeer van exoplaneten gaat te ontleden, waardoor hun chemische samenstelling wordt onthuld. Dit is van cruciaal belang voor het identificeren van tekenen van water, waterstof of andere elementen die op bewoonbaarheid kunnen duiden.
Steractiviteit bemoeilijkt dit proces echter. Sterren zijn niet uniform; Zonnevlekken en andere kenmerken creëren helderheidsvariaties die atmosferische signalen kunnen nabootsen. Pandora zal tegelijkertijd zichtbare en infrarode gegevens verzamelen om rekening te houden met deze fluctuaties, waardoor ons begrip van de atmosfeer van exoplaneten wordt verfijnd.
Rideshare Payload: diverse satellietimplementatie
De ‘Twilight’-missie was niet uitsluitend gewijd aan exoplaneetonderzoek. SpaceX heeft ook een verscheidenheid aan commerciële satellieten ingezet, waaronder tien van Kepler Communications (Aether-serie) en twee geavanceerde aardradarsatellieten van Capella Space (Acadia-serie). SpaceX heeft een groeiend trackrecord op het gebied van rideshare-missies, met vijftien Transporter-vluchten en vier via zijn Bandwagon-programma.
Falcon 9 Eerste fase herstel
Zoals typisch is voor SpaceX, keerde de eerste trap van de Falcon 9 ongeveer 8,5 minuten na de lancering met succes terug naar Vandenberg voor een gecontroleerde landing. Dit was de vijfde vlucht voor deze specifieke booster, wat de toewijding van het bedrijf aan herbruikbare rakettechnologie benadrukt.
Deze missie onderstreept de groeiende samenwerking tussen NASA en particuliere ruimtevaartbedrijven zoals SpaceX. De efficiënte inzet van meerdere ladingen via rideshare-programma’s wordt standaardpraktijk, waardoor de kosten worden verlaagd en de toegang tot ruimte voor zowel wetenschappelijke als commerciële ondernemingen wordt versneld. De gegevens van Pandora zullen een belangrijke rol spelen bij het verfijnen van toekomstige exoplaneetstudies en het begeleiden van de zoektocht naar werelden buiten de onze.
