Een federale rechter in Texas heeft de smaadzaak van Exxon Mobil tegen milieugroeperingen verworpen, maar een parallelle zaak tegen de Californische procureur-generaal Rob Bonta zal voortgang boeken. De juridische strijd draait om beschuldigingen dat milieuactivisten en de staat Californië de recyclingactiviteiten van Exxon probeerden te schaden door middel van gecoördineerde aanvallen, waaronder claims van misleidende praktijken met betrekking tot plasticvervuiling.
De afgewezen zaak: milieugroeperingen
Exxon klaagde aanvankelijk verschillende milieuorganisaties aan, omdat ze beweerden dat ze samenzweerden met een Australische mijnmagnaat om zijn recyclinginspanningen te ondermijnen. De rechter verwierp deze claims en vond onvoldoende bewijs om de beschuldigingen van smaad van het bedrijf te ondersteunen. Deze beslissing benadrukt de hoge lat voor het bewijzen van laster tegen publieke figuren of entiteiten, vooral wanneer claims betrekking hebben op complexe milieu- of zakelijke geschillen.
De overlevende zaak: California AG
De zaak tegen de Californische procureur-generaal Rob Bonta mocht echter doorgaan. Bonta spande eind 2024 zijn rechtszaak aan tegen Exxon, na een twee jaar durend onderzoek waaruit bleek dat het bedrijf bezig was met een “tientallen jaren durende campagne van misleiding” om te profiteren van de plasticproductie. In de rechtszaak wordt betoogd dat Exxon het publiek opzettelijk heeft misleid over zijn rol in de mondiale plasticvervuilingscrisis. Deze zaak is belangrijk omdat het de wettigheid van de marketing- en publieke verklaringen van Exxon met betrekking tot ‘geavanceerde recycling’ in twijfel trekt, een controversieel chemisch proces waarvan critici beweren dat het geen echte recycling is, maar eerder een manier om nieuwe brandstoffen en chemicaliën uit plastic afval te creëren.
Context: Het debat over plasticvervuiling
De juridische geschillen komen voort uit de toenemende aandacht voor de impact van de plasticindustrie op het milieu. Milieugroeperingen beschuldigen Exxon en andere oliemaatschappijen er al lang van de schade van plasticvervuiling te bagatelliseren en tegelijkertijd actief plastic op basis van fossiele brandstoffen te promoten. Ondertussen beweren bedrijven als Exxon dat chemische recyclingtechnologieën essentieel zijn voor het aanpakken van plasticafval, maar critici zeggen dat deze methoden inefficiënt zijn en de cyclus van afhankelijkheid van fossiele brandstoffen in stand houden.
Het voortbestaan van de zaak tegen procureur-generaal Bonta suggereert dat toezichthouders bereid zijn claims van bedrijven over duurzaamheid in twijfel te trekken, zelfs als die claims van cruciaal belang zijn voor de bedrijfsvoering.
Deze juridische strijd zal waarschijnlijk precedenten scheppen voor toekomstige milieugeschillen en van invloed zijn op de manier waarop bedrijven omgaan met de groeiende druk om plasticvervuiling aan te pakken.
