Een baanbrekend nieuw onderzoek waarin meer dan 10.000 hersenscans worden geanalyseerd, bevestigt dat geheugenverlies niet simpelweg een bijwerking van veroudering is, maar een complex proces dat wordt aangestuurd door individuele biologische kwetsbaarheden. Onderzoekers van de Universiteit van Oslo hebben tientallen jaren aan gegevens gecombineerd om precies te onthullen hoe de hersenstructuur in de loop van de tijd verandert – en waarom die veranderingen belangrijk zijn voor het geheugen.
De schaal van het onderzoek
De studie verzamelde gegevens van 3.737 cognitief gezonde deelnemers over meerdere jaren. De dataset omvat 10.343 MRI-scans en 13.460 geheugenbeoordelingen uit lopende onderzoeksprojecten, waardoor het de grootste analyse in zijn soort tot nu toe is. Deze schaal is van vitaal belang omdat kleinere onderzoeken vaak subtiele maar kritische patronen missen.
Belangrijkste bevindingen: het is niet slechts één ding
Het onderzoek identificeerde de hippocampus – het hersengebied dat centraal staat bij leren en geheugen – zoals verwacht als de sleutel tot het proces. De achteruitgang van het episodisch geheugen (het vermogen om gebeurtenissen uit het verleden te herinneren) is echter niet alleen gebonden aan veranderingen op dat ene gebied. In plaats daarvan correleert de algemene vermindering van het volume van het hersenweefsel met een slechtere geheugenfunctie.
Dit verband wordt sterker met de leeftijd, vooral na de leeftijd van 60 jaar, en is het meest uitgesproken bij mensen van wie de hersenen sneller krimpen dan gemiddeld. Uit de studie bleek ook dat degenen die het APOE ε4-gen dragen (gekoppeld aan de ziekte van Alzheimer) sneller weefselverlies en geheugenverlies ervaren, maar het onderliggende patroon is consistent bij alle deelnemers.
“Cognitieve achteruitgang en geheugenverlies zijn niet simpelweg het gevolg van veroudering, maar manifestaties van individuele predisposities en leeftijdsgebonden processen die neurodegeneratieve processen en ziekten mogelijk maken”, zegt neuroloog Alvaro Pascual-Leone.
Wat dit betekent
De resultaten suggereren dat veroudering de onderliggende hersenveranderingen versnelt die het geheugen beïnvloeden. Hoe meer we over deze factoren leren, hoe beter onze kansen zijn om ze te beheersen. Dit is geen plotselinge verslechtering, maar eerder een geleidelijke opeenstapeling van biologische kwetsbaarheden gedurende tientallen jaren.
Implicaties voor de behandeling
De bevindingen hebben implicaties voor het voorkomen of vertragen van geheugenverlies. Interventies moeten zich op meerdere hersengebieden richten, en vroeg beginnen kan het meest effectief zijn. De studie suggereert ook dat dezelfde therapieën zowel mensen met als zonder het APOE ε4-gen ten goede kunnen komen, omdat de onderliggende mechanismen gedeeld lijken te zijn.
Concluderend bevestigt dit onderzoek niet alleen dat het geheugen afneemt met de leeftijd; het onthult hoe en waarom. De belangrijkste conclusie is dat geheugenverlies niet onvermijdelijk is, maar een proces dat wordt aangestuurd door individuele factoren en hersenveranderingen en dat kan worden begrepen en mogelijk kan worden beheerd.
