Een nieuwe analyse van 240 miljoen jaar oude coelacanth-fossielen geeft aan dat deze vroege vissen een opmerkelijke en onverwachte sensorische aanpassing bezaten: het vermogen om onder water te ‘horen’ met behulp van hun longen. De ontdekking biedt nieuw inzicht in hoe oude gewervelde dieren hun omgeving ervoeren en werpt licht op de evolutionaire geschiedenis van het horen zelf.
De bizarre anatomie van het oude gehoor
Coelacanthen zijn een lijn van kwabvinvissen met een fossielenbestand dat meer dan 400 miljoen jaar teruggaat. Ze zijn essentieel voor het begrijpen van de anatomie van gewervelde dieren omdat ze een overgangsvorm vertegenwoordigen tussen vissen en vroege landdieren. Hoewel decennialang werd gedacht dat ze uitgestorven waren, werden in de 20e eeuw twee levende soorten coelacanth (Latimeria ) herontdekt, wat leidde tot hernieuwde wetenschappelijke belangstelling.
De onderzochte fossielen – Graulia branchiodonta en Loreleia eucingulata uit het Trias van Frankrijk – onthullen een verbeende (benige) long met vleugelachtige structuren. Deze platen omsloten een met gas gevulde holte. Onderzoekers ontdekten dat deze long via een kanaal met het binnenoor was verbonden en zo een compleet sensorisch systeem vormde.
Hoe het werkte: van long tot binnenoor
Volgens de studie zouden geluidsgolven die het water binnendringen het gas in de verbeende long hebben doen trillen. Deze trillingen zouden vervolgens door het kanaal rechtstreeks naar het binnenoor gaan, waardoor de coelacanth onderwatergeluiden kon detecteren.
“Onze hypothese is gebaseerd op analogieën met moderne zoetwatervissen zoals karpers en meervallen”, legt Luigi Manuelli uit, een promovendus die bij het onderzoek betrokken is. Deze vissen gebruiken een soortgelijk systeem, het Weberiaanse apparaat, dat de zwemblaas met het binnenoor verbindt, waardoor ze onderwatertrillingen kunnen waarnemen. De luchtbel in de zwemblaas is van cruciaal belang voor het detecteren van deze golven, die anders onopgemerkt door het lichaam van de vis zouden gaan.
Het verlies van een eeuwenoud gevoel
Onderzoekers speculeren dat dit unieke auditieve vermogen verloren is gegaan toen de voorouders van de coelacanth zich aanpasten aan diepere mariene omgevingen. Hun longen gingen achteruit, waardoor het systeem minder noodzakelijk werd. Er blijven echter overblijfselen van de binnenoorstructuren die verband houden met deze sensorische aanpassing bestaan, wat waardevolle aanwijzingen oplevert voor het evolutionaire verleden van de vis.
“Dit anatomische overblijfsel biedt nu waardevol inzicht in de evolutionaire geschiedenis van deze vissen – en misschien ook in die van onze eigen aquatische voorouders.” – Professor Lionel Cavin
Deze ontdekking daagt het traditionele begrip van de sensorische biologie van coelacanth uit en suggereert dat vroege gewervelde dieren mogelijk een breder scala aan sensorische aanpassingen hebben gebruikt dan eerder werd gedacht. De bevindingen, gepubliceerd in Communications Biology op 14 februari 2026, onderstrepen het belang van fossielonderzoek voor het ontrafelen van de complexe geschiedenis van het leven op aarde.
