NASA heeft met succes een kritische tanktest voor zijn Artemis 2-maanraket voltooid, wat een belangrijke stap markeert in de richting van de lancering van de eerste bemande missie naar een baan om de maan in meer dan een halve eeuw. De tweedaagse ‘natte generale repetitie’ (WDR) werd donderdagavond afgesloten in het Kennedy Space Center en demonstreerde dat de Space Launch System (SLS) raket en de Orion-capsule voorbereid zijn op de komende lancering.
Brandstofmijlpaal bereikt
De kern van de test draaide om het laden van de SLS met 730.000 liter onderkoelde vloeibare waterstof (LH2) en vloeibare zuurstof. Deze prestatie is vooral belangrijk omdat de vorige poging in februari werd afgebroken door een waterstoflek – een terugkerend probleem dat ook de Artemis 1-missie teisterde. Deze keer werden de afdichtingen vervangen, waardoor werd voorkomen dat het lek de veiligheidsdrempels overschreed. Het succes suggereert dat NASA een cruciale technische uitdaging heeft aangepakt.
De Artemis 2-missie: een historische terugkeer naar de maanbaan
Artemis 2 zal vier astronauten vervoeren – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch (allen NASA) en Jeremy Hansen (Canadian Space Agency) – op een tiendaagse maanvlucht. Deze missie staat op het punt de eerste menselijke ruimtevlucht te worden buiten een lage baan om de aarde sinds het Apollo-programma in 1972 werd afgesloten. Het Artemis-programma vertegenwoordigt een hernieuwde impuls voor maanverkenning, en Artemis 2 is de eerste bemande stap in deze ambitieuze onderneming.
Uitdagingen uit het verleden overwinnen
De vorige Artemis 1-missie, hoewel succesvol in het sturen van een onbemande Orion-capsule rond de maan, kreeg te maken met herhaalde vertragingen als gevolg van LH2-lekken tijdens grondtests. De herhaling van deze problemen leidde tot bezorgdheid over de betrouwbaarheid van de SLS en de grondinfrastructuur. De laatste test suggereert dat NASA heeft geleerd van tegenslagen uit het verleden en effectieve oplossingen heeft geïmplementeerd.
Resterende stappen en startvenster
Hoewel de WDR over het algemeen soepel verliep, werd er een kleine anomalie gedetecteerd in de spanning van het booster-elektronicasysteem, waardoor een korte pauze ontstond tijdens de aftelsimulatie. Desondanks voltooide het team twee volledige “terminalcounts” – gesimuleerde countdowns die T-33 en T-29 seconden bereikten. NASA zal vrijdag een persconferentie houden om de volledige resultaten te bespreken en de weg voorwaarts uit te stippelen.
Het volgende startvenster begint van 6 tot en met 9 maart, met een secundair venster dat begin april begint. Als alles goed gaat, kan Artemis 2 binnen enkele weken van start gaan, waardoor de mensheid dichter bij een duurzame aanwezigheid op de maan komt.
De succesvolle afronding van deze test onderstreept de inzet van NASA om technische hindernissen te overwinnen en bevestigt opnieuw het doel van het agentschap om mensen naar de maan terug te brengen. Deze missie gaat niet alleen over het bereiken van een bestemming, maar over het bouwen van de infrastructuur voor maanverkenning op lange termijn.
