Een onlangs vrijgegeven composietbeeld van de James Webb Space Telescope (JWST) en het Chandra X-ray Observatory toont de dramatische botsing van twee spiraalstelsels, NGC 2207 en IC 2163. Het opvallende portret, dat deze week werd onthuld, combineert infrarood- en röntgenlicht om de intense zwaartekrachten te laten zien die een rol spelen bij het samensmelten van de sterrenstelsels.
Galactische fusie in realtime
NGC 2207, de grootste van de twee, vervormt IC 2163 zichtbaar. De zwaartekrachtsinteractie rekt sterrenstromen uit en comprimeert gaswolken, wat nieuwe stervorming in dit chaotische systeem teweegbrengt. De afbeelding geeft een uniek ‘face-on’ beeld van dit proces, waardoor wetenschappers de fusie met ongekende helderheid kunnen observeren.
Dit is niet alleen een mooi plaatje: galactische fusies zijn van fundamenteel belang voor de manier waarop sterrenstelsels evolueren. Door deze botsingen te bestuderen, willen astronomen modellen van galactische interactie verfijnen, die cruciaal zijn voor het begrijpen van de grotere structuur van het universum. De huidige waarneming is bijzonder nuttig omdat de sterrenstelsels zo zijn gepositioneerd dat de botsing zonder obstructie vanaf de aarde zichtbaar is.
Aanvullende gegevens onthullen verborgen dynamiek
De afbeelding combineert gegevens uit meerdere bronnen. Het midden-infraroodzicht van JWST (weergegeven in wit, grijs en rood) benadrukt stof en koelere materialen, waardoor de kernstructuren van de sterrenstelsels en hun spiraalarmen zichtbaar worden. Chandra’s röntgengegevens (in blauw weergegeven) leggen hoogenergetische verschijnselen bloot: dubbelstersystemen, overblijfselen van supernova-explosies en gebieden met intense straling.
“De combinatie van infrarood- en röntgengegevens geeft ons een compleet beeld van wat er gebeurt in deze botsende sterrenstelsels”, legt NASA uit. “We kunnen het stof, de sterren en de energetische gebeurtenissen allemaal tegelijk zien.”
Onderdeel van een grotere studie
De afbeelding van NGC 2207/IC 2163 is een van de vier nieuwe composieten die Chandra gelijktijdig heeft vrijgegeven, naast beelden van stervormingsgebieden (NGC 6334), een supernovarestant (G272.2-0.3) en een dubbelstersysteem (R Aquarii). Alle afbeeldingen integreren gegevens van JWST, de Hubble-ruimtetelescoop, de inmiddels gepensioneerde Spitzer-ruimtetelescoop en observatoria op de grond. Deze benadering met meerdere golflengten maakt de meest gedetailleerde analyse mogelijk van hoogenergetische en koelere verschijnselen in verschillende kosmische omgevingen.
De voortdurende studie van deze galactische interacties zal ons begrip van hoe sterrenstelsels in de loop van de tijd groeien en veranderen, verfijnen, waardoor een duidelijker beeld ontstaat van de evolutie van het universum.
