Paleontologen hebben een nieuwe soort gigantische mosasaurus, Pluridens imelaki, opgegraven uit fosfaatafzettingen uit het late Krijt in Marokko. Deze ontdekking werpt licht op de diversiteit van zeereptielen kort vóór het uitsterven van het Krijt-Paleogeen. De nieuwe soort, behorend tot de onderfamilie Halisaurinae, bereikte een geschatte lengte van meer dan 9 meter (29,5 voet). Dit maakt P. imelaki is qua grootte vergelijkbaar met enkele van de grootste roofzuchtige mosasauriërs die bekend zijn uit de regio, en daagt eerdere aannames over de maximale grootte binnen deze groep uit.
Mariene ecosystemen uit het late Krijt
De ontdekking vond plaats in de fosfaatbedden van Couche III in Sidi Chennane, in de Marokkaanse provincie Khouribga. Deze afzettingen vertegenwoordigen een ondiepe zeedijk langs de oostelijke rand van de Atlantische Oceaan, gevormd door een opwellingszone tijdens de late Maastrichtiaanse en vroege Eoceen-tijdperken – ongeveer 66-67 miljoen jaar geleden. De regio valt op door zijn uitzonderlijk gevarieerde fauna van mariene reptielen, waarbij al meer dan 16 mosasaurussoorten zijn geïdentificeerd. Alle vier de belangrijkste subfamilies van mosasauriden – Mosasaurinae, Plioplatecarpini, Tylosaurinae en Halisaurinae – zijn in deze fosfaten vertegenwoordigd, samen met de basale mosasauroïde Pachyvaranus.
Halisaurinae Diversiteit en aanpassing
Vroeger werd gedacht dat de onderfamilie Halisaurinae uit kleinere mosasauriërs bestond, met eerdere soorten variërend van 4-5 meter (Halisaurus ) tot 7,5 meter (Pluridens serpentis ). Pluridens imelaki betwist dit inzicht door aan te tonen dat Halisaurinae in staat waren een aanzienlijke omvang te bereiken. Verschillen in kaakstructuur, tandvorm en ooggrootte suggereren dat deze soort een duidelijke ecologische niche innam binnen het mariene ecosysteem van het eind-Krijt. In plaats van te worden overtroffen door grotere mosasauriërs, ondervonden de Halisaurinae een adaptieve straling in het Late Krijt en bleven ze belangrijke roofdieren in omgevingen op lage breedtegraden.
Implicaties van de ontdekking
De ontdekking van Pluridens imelaki benadrukt de complexiteit van mariene ecosystemen tijdens het Late Krijt. Het Late Krijt was getuige van een grote straling van de Mosasauridae, een gespecialiseerde clade van grote mariene squamaten, die gedurende de laatste 25 miljoen jaar van de periode de dominante mariene roofdieren werden. De diversiteit van mosasauriërs in Marokko duidt op een hoog niveau van ecologische specialisatie vóór de massale uitsterving. De 1,25 meter lange schedel en de bijbehorende onderkaken leveren cruciaal bewijs voor het begrijpen van de voedingsstrategieën en evolutionaire relaties van deze gigantische mosasaurus.
De bevinding versterkt het idee dat zeereptielen veel diverser en flexibeler waren dan eerder werd aangenomen, zelfs in de laatste stadia van het Krijt.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Diversity, biedt nieuwe inzichten in de evolutie van mosasauriërs en onderstreept het belang van Marokkaanse fosfaatafzettingen als belangrijke locatie voor paleontologisch onderzoek.
