Astronomen hebben een planeet geïdentificeerd, genaamd HD 137010 b, die qua omvang en baankarakteristieken sterk op de aarde lijkt. Deze nieuw ontdekte wereld, die zich op 146 lichtjaar van ons zonnestelsel bevindt, draait rond een zonachtige ster en vormt een aantrekkelijk doelwit voor toekomstige observatie.
De ontdekking: een succes op het gebied van de burgerwetenschap
De planeet werd voor het eerst ontdekt in 2017 met behulp van gegevens van NASA’s Kepler-ruimtetelescoop. Interessant genoeg werd het zwakke signaal dat de aanwezigheid ervan aangaf voor het eerst opgemerkt door een team van burgerwetenschappers, waaronder de eerste auteur van het onderzoek, dr. Alexander Venner, toen hij nog op de middelbare school zat. Dit onderstreept de groeiende rol van publieke participatie bij astronomische ontdekkingen.
Belangrijkste kenmerken en potentieel voor bewoonbare zones
HD 137010 b is naar schatting 6% groter dan de aarde en heeft een omlooptijd van ongeveer 355 dagen. Onderzoekers denken dat er een kans van 50% is dat de planeet zich binnen de bewoonbare zone van zijn ster bevindt, wat betekent dat er vloeibaar water op het oppervlak zou kunnen voorkomen. Dit maakt het een bijzonder opwindende kandidaat, omdat het aanzienlijk dichterbij en helderder is dan andere bekende potentieel bewoonbare planeten – Kepler-186f is bijvoorbeeld vier keer verder weg en veel zwakker.
Een koude realiteit: oppervlaktetemperaturen
Ondanks het potentieel voor een bewoonbare zone is de ster van de planeet koeler en zwakker dan onze zon. Dit resulteert in geschatte oppervlaktetemperaturen die vergelijkbaar zijn met die van Mars, waarschijnlijk onder de -70°C. Het zou een ‘supersneeuwbal’ kunnen zijn, met een potentieel ijskoud oppervlak en overvloedig bevroren water. Dit illustreert dat ‘bewoonbaar’ niet automatisch ‘warm’ of ‘aardachtig’ betekent.
Toekomstige observaties en bevestiging
De helderheid en nabijheid van de ster maken HD 137010 b tot een ideaal doelwit voor telescopen van de volgende generatie. Het team heeft er vertrouwen in dat het een van de eerste exoplaneten zal zijn die in detail zijn bestudeerd zodra geavanceerde technologie beschikbaar komt. Wetenschappers waarschuwen echter dat een enkele transitdetectie niet voldoende is voor bevestiging; Normaal gesproken zijn er drie waarnemingen nodig om een exoplaneet definitief te classificeren.
“Deze ontdekking is erg spannend, maar er zijn verdere resultaten nodig om te bevestigen dat het een echte exoplaneet is.” – Dr. Sara Webb, astrofysicus van de Swinburne Universiteit.
Ondanks de grote afstanden – reizen zou met de huidige technologie tien- of honderdduizenden jaren duren – vertegenwoordigt HD 137010 b een belangrijke stap in de richting van het begrijpen van de prevalentie van aardachtige werelden buiten ons zonnestelsel. Het onderzoek onderstreept het belang van voortdurende verkenning van exoplaneten en het potentieel voor baanbrekende ontdekkingen.
