In 2005 stuitten twee klimaatfysici, David Frame en Myles Allen, op een doorbraak toen ze naar een conferentie in Groot-Brittannië reisden. Ze werkten met een klimaatmodel toen ze de conventionele aanpak voor het stabiliseren van de mondiale temperaturen omdraaiden: in plaats van zich te concentreren op hoeveel broeikasgassen in de atmosfeer, vroegen ze zich af wat er zou gebeuren als de door de mens veroorzaakte uitstoot eenvoudigweg stopte. Het antwoord was verrassend.
De belangrijkste bevinding? De opwarming van de aarde zou tot stilstand komen zodra de CO2-uitstoot ‘netto nul’ zou zijn. Dit betekende dat alle resterende menselijke uitstoot gecompenseerd zou moeten worden door een gelijkwaardige hoeveelheid koolstofverwijdering uit de atmosfeer.
Voordien was de heersende gedachte dat een bepaald niveau van voortdurende uitstoot (ongeveer 6% van het huidige totaal) zou kunnen worden getolereerd terwijl de temperatuur stabiel zou blijven. Maar het ‘net-zero’-concept, beschreven in een artikel van Nature uit 2009, heeft de discussie fundamenteel veranderd.
Van wetenschappelijke nieuwsgierigheid naar mondiaal beleid
Het idee kreeg snel grip. In 2014 nam het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC) het netto-nulbeleid als kernconclusie aan in zijn rapporten. De volgende vraag werd wanneer dit doel bereikt zou moeten worden. Omdat onderzoek de risico’s van een opwarming van meer dan 1,5°C aantoonde, stelde de Overeenkomst van Parijs uit 2015 als doel om tegen het midden van de eeuw een netto-nuluitstoot te bereiken.
De gevolgen waren onmiddellijk. Overheden, bedrijven en financiële instellingen over de hele wereld zijn begonnen met het aannemen van netto-nulbeloften, gedreven door zowel milieuoverwegingen als opkomende economische kansen op het gebied van schone energie.
Een gemengde erfenis
Hoewel het net-zero-raamwerk de klimaatactie heeft versneld, is het niet zonder gebreken verlopen. Veel toezeggingen zijn sterk afhankelijk van onrealistische plannen voor koolstofverwijdering – zoals het vertrouwen op bossen om vervuiling in een onhoudbaar tempo te absorberen. De impact valt echter niet te ontkennen: momenteel wordt grofweg driekwart van de mondiale uitstoot nu gedekt door netto-nulverplichtingen. Klimaatmodellen voorspellen nu een opwarming van 2,4°C-2,6°C onder de huidige beloften, een aanzienlijke verbetering ten opzichte van de pre-Parijs-projecties van 3,7°C-4,8°C.
De verschuiving naar een netto-nulpunt vertegenwoordigt een van de belangrijkste veranderingen in het klimaatdenken van de afgelopen decennia, ontstaan uit een eenvoudig gedachte-experiment in een trein.
Het concept, ooit een niche-idee, heeft het mondiale beleid en de bedrijfsstrategieën hervormd, waardoor de wereld richting een schonere energietoekomst is geduwd.
