Nieuwe beelden laten zien dat wolven in British Columbia niet alleen kunnen zwemmen om onderwatervallen te bereiken, maar ook opzettelijk probleemoplossend vermogen vertonen om aas te stelen. Onderzoekers die met de Heiltsuk Nation werkten, documenteerden een wilde wolf die herhaaldelijk Europese groene krabvallen ontmantelde, een gedrag dat voorheen niet werd waargenomen bij de soort. De bevindingen suggereren dat wolven een hogere mate van cognitieve flexibiliteit en aan gereedschapsgebruik gerelateerd gedrag bezitten dan eerder werd aangenomen.
De ontdekking
De Heiltsuk-natie, beheerders van hun traditionele land en water, had vallen gezet om de invasieve populatie groene krabben onder controle te houden. De vallen werden echter consequent uit elkaar gescheurd gevonden, zelfs als ze in diep water waren geplaatst, wat de onderzoekers verbijsterde. Om de dader te identificeren, werd in mei 2024 een camera op afstand ingezet, die het verbazingwekkende gedrag vastlegde.
Op de beelden was te zien hoe de wolf naar de vallen zwom, de boei met zijn kaken sleepte en methodisch aan het touw trok om de val op te heffen. In minder dan drie minuten ontmantelde hij het gaas, haalde het aas op en at de zeeleeuwenstrips op voordat hij terloops vertrok.
Implicaties voor de cognitie van dieren
Terwijl sommige deskundigen debatteren over de vraag of dit wel echt ‘gereedschapsgebruik’ is (gezien het feit dat mensen in eerste instantie het touw hebben geplaatst), suggereert de doelbewuste opeenvolging van acties sterk dat er sprake is van opzet. “Zelfs als we het geen gereedschapsgebruik willen noemen, maakt het feit dat de val volledig onder water stond… het moeilijk te beargumenteren dat ze het verband tussen al deze stappen niet begreep”, legt Kyle Artelle uit, een ecoloog die met de Heiltsuk werkt.
Deze ontdekking daagt de lang gekoesterde veronderstelling uit dat gereedschapsgebruik uniek menselijk is. Bewijs van gereedschapsgebruik bij andere soorten – waaronder octopussen, kraaien en chimpansees – heeft de grenzen al vervaagd, maar dit voorbeeld demonstreert een voorheen ongezien niveau van probleemoplossing bij wolven.
Bredere context en toekomstig onderzoek
Deskundigen als Sabina Nowak, een wolvenecoloog aan de Universiteit van Warschau, zijn niet verrast door de intelligentie van de wolven. Susana Carvalho, een primatoloog, merkt op dat deze bevinding het idee versterkt dat complexe cognitieve vermogens wijdverspreider zijn in het dierenrijk dan eerder werd gedacht.
Het gedrag van de wolven kan worden beïnvloed door de minimale menselijke verstoring in de regio, waardoor ze meer vrijheid krijgen om te verkennen en te innoveren. William Housty, directeur van de afdeling Heiltsuk Integrated Resource Management, vermoedt dat er meerdere wolven bij betrokken zijn, op basis van rapporten van veldploegen.
Of dit gedrag een geïsoleerd incident is of een breder cultureel patroon, blijft onbekend. De ontdekking benadrukt de noodzaak van voortgezet onderzoek naar de cognitie van dieren, het uitdagen van antropocentrische vooroordelen en het bevorderen van een dieper begrip van de intelligentie die overal in de natuurlijke wereld wordt aangetroffen.
De acties van de wolven herinneren ons eraan dat intelligentie buiten de menselijke soort bestaat, en vereisen een herevaluatie van hoe we andere dieren waarnemen en ermee omgaan.
