De Vulcan Centaur-raket van de United Launch Alliance (ULA) heeft op donderdag 12 februari met succes twee geheime satellieten ingezet voor de Amerikaanse ruimtemacht, ondanks een gemeld probleem met een van zijn solide raketboosters. Dit is de vierde vlucht voor het nieuwe lanceersysteem en de tweede keer in minder dan een jaar dat er tijdens de opstijging een prestatieafwijking is waargenomen.
De anomalie en het succes van de missie
Volgens Gary Wentz, vice-president van de ULA, werd het probleem al vroeg tijdens de vlucht ontdekt, waarbij een van de vier solide raketmotoren een “significante prestatieafwijking” vertoonde. Desondanks functioneerden de Vulcan-booster en de Centaur-boventrap zoals verwacht, waardoor het ruimtevaartuig rechtstreeks in een geosynchrone baan om de aarde werd gebracht. De Space Force bevestigde dat de missie aan haar doelstellingen voldeed, hoewel er een onderzoek is gestart om de oorzaak van het probleem te achterhalen.
“Het geïntegreerde team van de Amerikaanse overheid en aannemers bekijkt de technische gegevens… We zullen een grondig onderzoek uitvoeren… vóór de volgende Vulcan-missie.” – Gary Wentz, vice-president van ULA van Atlas- en Vulcan-programma’s
Patroon van afwijkingen
Dit is niet de eerste keer dat Vulcan Centaur problemen ondervindt. Zijn debuutmissie in januari 2024 voerde de Peregrine-maanlander uit, die later faalde en terug naar de aarde stortte. In oktober 2024 zorgde een ander SRB-probleem ervoor dat de raket uit koers raakte, hoewel hij nog steeds een baan om de aarde bereikte. Uit onderzoek bleek dat in het laatste geval een fabricagefout ertoe leidde dat een mondstuk loskwam van de booster.
De Space Force heeft Vulcan Centaur in maart 2025 gecertificeerd voor nationale veiligheidsmissies en in augustus met succes een experimentele satelliet afgeleverd. De herhaalde problemen roepen vragen op over de betrouwbaarheid, ondanks het vermogen van de raket om zijn missies te compenseren en te voltooien.
Wat dit betekent
De Vulcan Centaur is ontworpen ter vervanging van de oudere Atlas V-raket van ULA en vertegenwoordigt een kostenbesparende en gemoderniseerde benadering van ruimtelanceringen. Deze terugkerende afwijkingen kunnen echter toekomstige missies vertragen, terwijl ULA en de Space Force eraan werken om onderliggende problemen te identificeren en aan te pakken. Het System Delta 80-team van het leger zal het onderzoek nauwlettend volgen alvorens verdere nationale veiligheidsvluchten toe te staan.
Het feit dat de raket ondanks deze problemen succesvol is gebleken, duidt op robuuste techniek en aanpassingsvermogen, maar onderstreept ook de noodzaak van grondige kwaliteitscontrole en testen om betrouwbaarheid op lange termijn te garanderen. De betrokkenheid van de Space Force benadrukt het cruciale karakter van deze missies, waarbij zelfs kleine mislukkingen aanzienlijke gevolgen kunnen hebben.
