Een baanbrekend nieuw onderzoek bevestigt dat de nu onder water gelegen landmassa Doggerland, die ooit Groot-Brittannië met continentaal Europa verbond, tijdens de laatste ijstijd een verrassend bewoonbare omgeving was. Uit analyse van oud DNA dat bewaard is gebleven in sedimenten in de Noordzee blijkt dat gematigde bossen al 16.000 jaar geleden floreerden in het zuiden van Doggerland – duizenden jaren voordat soortgelijke ecosystemen zich elders in Noordwest-Europa herstelden.
Doggerland: een vergeten ecosysteem
Decennia lang wisten wetenschappers dat Doggerland bestond, maar de exacte omstandigheden ervan bleven onduidelijk. De heersende theorie suggereerde dat de regio gedurende een groot deel van het late Pleistoceen een bevroren toendra was. Het nieuwe onderzoek ontkracht deze veronderstelling echter en laat zien dat eiken-, iepen- en hazelaarbomen daar millennia lang floreerden voordat de landmassa onder de golven verdween. De studie suggereert ook dat Doggerland ongeveer 6.000 jaar geleden volledig onder water kon staan – een tijdlijn die eerdere schattingen met minstens een millennium terugdringt.
Hoe eeuwenoud DNA de waarheid onthulde
Onderzoekers onder leiding van Robin Allaby van de Universiteit van Warwick analyseerden 252 sedimentmonsters uit 41 kernen die onder de Noordzee waren geboord. De belangrijkste innovatie was het onderscheid maken tussen ‘veilig’ en ‘onveilig’ DNA. Fijn slib en klei bevatten lokaal genetisch materiaal, terwijl grover zand en grind DNA uit verre bronnen droegen. Dankzij deze rigoureuze filtering konden ze het ecosysteem van Doggerland met ongekende nauwkeurigheid reconstrueren.
De bevindingen zijn significant omdat ze aantonen dat delen van gematigd bos veel verder naar het noorden overleefden dan eerder werd gedacht. Dit heeft implicaties voor het begrijpen van hoe soorten migreerden na de ijstijd, en waar vroege menselijke populaties zich mogelijk hebben gevestigd.
Onverwachte soorten en een potentiële “microrefuge”
De DNA-analyse bracht ook verrassende soorten aan het licht. Onderzoekers hebben bewijs gevonden van een uitgestorven walnootverwant (Pterocarya ) die al 400.000 jaar niet meer in de regio is gezien, en sporen van warmteminnende lindebomen (Tilia ). Dit suggereert dat het zuidelijke Doggerland zelfs tijdens ijstijden een relatief milde omgeving was.
De ontdekking lost mogelijk de Reid’s paradox op, het mysterie van hoe bomen de noordelijke gebieden zo snel na de ijstijd opnieuw koloniseerden. Doggerland, of een ander soortgelijk gebied, heeft mogelijk gefunctioneerd als een ‘microtoevluchtsoord’ waar gematigde soorten overleefden, waardoor ze zich sneller naar het noorden konden verspreiden dan wanneer ze alleen in warmere streken zoals het Iberisch schiereiland hadden standgehouden.
Gevolgen voor menselijke nederzettingen
De studie heeft bredere implicaties voor het begrijpen van vroege menselijke migratiepatronen. De bevindingen geven aan dat de mensen uit het stenen tijdperk overvloedige hulpbronnen zouden hebben gehad in het zuiden van Doggerland nadat het ijs zich ongeveer 21.000 jaar geleden had teruggetrokken. Riviermondingen zouden belangrijke nederzettingslocaties zijn geweest, die toegang boden tot voedsel en water.
“Onze kennis is zeer onnauwkeurig”, geeft Allaby toe. “Dit is geen pure toendra; er is hier genoeg omgeving om iets in stand te houden dat op een bos lijkt.”
Het onderzoek onderstreept dat ons begrip van prehistorische landschappen onvolledig is en dat verdere verkenning nieuwe inzichten in het verleden zou kunnen onthullen. De ondergedompelde wereld van Doggerland blijft een grens van ontdekking.
