De diepe oceaan hield eeuwenlang een geheim verborgen. En het verandert het verhaal.
Drie miljard jaar lang regeerden microben over de planeet. Saaie, simpele microben. Dan snap. Dieren verschijnen. Grote. Degenen die bewegen. Degenen die seks hebben. Het was geen geleidelijk straaltje; het voelde als een explosie.
Maar het fossielenbestand is frustrerend. Schaars. Vol gaten. We wisten nooit helemaal wanneer het begon of hoe het zich verspreidde.
Tot nu toe.
Een nieuwe site in de Canadese Northwest Territories draait de tijdlijn om. Onderzoekers hebben fossielen gevonden die 5 tot 10 miljoen jaar oud zijn dan iedereen had verwacht. Complexe eigenschappen – beweging, seksuele voortplanting – kwamen eerder tot stand.
Dit is belangrijk. Want tot 570 miljoen jaar geleden was alles klein en eencellig.
“Als we willen begrijpen wanneer het leven onmiskenbaar dierlijk werd… heeft deze nieuwe plek een enorm potentieel”, zegt Scott Evans van het American Museum of Natural History, die het onderzoek leidde.
Fossielen in de vorst
Ediacaran-organismen zijn raar. Platte schijven. Geribbelde ovalen. Bladachtige dingen. De meesten hadden geen botten. Geen schelpen. Gewoon zacht weefsel dat wegrot voordat het steen kan worden.
Dus ze vinden? Moeilijk.
We hebben ze van elk continent behalve Antarctica. Maar diverse sites? Zeldzaam.
Deze nieuwe vondst brengt daar verandering in. Het ligt in het Mackenzie-gebergte, op de traditionele gebieden van Sahtú Dene en Métis. De onderzoekers kwamen niet zomaar opdagen. Ze vroegen toestemming. Ze lieten zich leiden door het land zelf.
De fossielen behoren tot de Witte Zee-assemblage. Een groep oude beestjes. Wij hadden ze in Europa. Azië. Australië. Noord-Amerika miste het stuk.
Niet meer.
Een tijdcapsule
Hier is de kicker: deze jongens zijn 567 miljoen jaar oud.
Ouder. Veel ouder.
De assemblage van de Witte Zee dateert gewoonlijk van 559-555 miljoen jaar geleden. Deze exemplaren? Ze dateren miljoenen jaren vóór de startdatum. Ze overlappen met de oudere Avalon-assemblage.
“De vindplaats is niet alleen divers, maar komt ook uit gesteentelagen waar we eerder niets hebben gevonden”, zegt co-auteur Justin Strauss. Hij staart al vijftien jaar naar die bergketen. “Het is echt spannend.”
Honderden meters rots liggen beneden. Mogelijk liggen daar nog meer fossielen te slapen.
Wat ze aten, hoe ze liefhadden
De nieuwe cache laat Noord-Amerika kennismaken met namen die we zouden moeten herkennen. Of misschien niet, gezien hoe bizar ze zijn.
- Dickinsonia : Hij kroop. Geen mond. Gewoon voedingsstoffen opgenomen als een biologische spons. Een ‘pannenkoek’, noemt Evans het. Verdeeld lichaam. Plat aan de onderkant. Er werd gejaagd op bacteriën.
- Funisia : Tube-achtig. Gevestigd. Het bewijst dat seks 567 miljoen jaar geleden bestond. Gecoördineerde afgifte van gameten in de waterkolom. Koralen doen dit nog steeds. Afkomst is plakkerig.
- Kimberella : Gespierde voet. Krabde de zeebodem. Een neef van een weekdier? Waarschijnlijk de oudste bilaterale die de wetenschap kent. De linkerzijde spiegelt de rechter. Het hoofd is naar voren gericht. Dit lichaamsplan claimde uiteindelijk 99% van het dierenrijk.
- Eoandromeda : Acht spiraalarmen. Lijkt op een kwal. Misschien wel één. Kam gelei in ieder geval.
Wie had gedacht dat seks begon voordat we zeker wisten dat beweging dat deed?
Diepte is een afleiding
Hier wordt het contra-intuïtief.
We denken dat dieren in het ondiepe water zijn geëvolueerd. Warm water. Licht. Makkelijk eten.
Fout.
Deze fossielen uit de Witte Zee kwamen uit diepere wateren. Offshore. Donkerder. Koeler.
Waarom doet dit er toe?
Diep water is stabiel. De temperatuur blijft hetzelfde. Zuurstof fluctueert niet wild. In het ondiepe water? Het water botst tegen de rotsen. De omstandigheden veranderen bij elke storm.
“De diepe oceaan… is relatief stabiel. Die stabiliteit bood kansen.”
Innovatie begint diep. Het wacht in het staldonker. Dan kruipt het richting de kust.
Het keert het verhaal om dat we verkocht waren. We dachten dat de evolutie van de rand naar buiten marcheerde.
Misschien bewoog het vanuit de diepte naar boven.
Het fossielenbestand vertelt geen netjes lineair verhaal. Het vertelt een verhaal van aanpassing. Van standhouden in het verpletterende donker voordat het zich uitbreidt naar de chaos van het ondiepe water.
Wat verbergt zich nog meer onder de honderden meters rots boven deze botten? We weten het nog niet. Het ijs blijft bewegen.
