De populaties steenarenden in Nevada kelderen, en een bijzonder alarmerende trend doet zich voor in de Dry Lake Valley, een regio die door natuurbiologen nu een ‘doodsdraaikolk’ wordt genoemd. Ondanks eerdere aannames over stabiliteit over de hele staat laten nieuwe trackinggegevens een daling van ongeveer 10% sinds 2014 zien, wat de vrees voor toenemende verliezen doet toenemen. De situatie is kritiek omdat steenarenden zich langzaam voortplanten, waardoor het moeilijk wordt voor populaties om te herstellen van een aanzienlijke daling.
Het mysterie van de afnemende bevolking
Onderzoekers onder leiding van Joe Barnes van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service hebben de steenarenden van Nevada gevolgd met behulp van rugzakken met zenders. Deze inspanning was een uitdaging en vereiste nachtelijke vangsten om detectie door de zeer op hun hoede vogels te voorkomen. De gegevens van 43 volwassenen (van wie er inmiddels 30 zijn gestorven) en getagde kuikens hebben een verontrustende trend aan het licht gebracht: terwijl gebieden bezet lijken, sterven vogels voortdurend en worden ze vervangen door anderen die van elders migreren. Deze constante omzet maskeert de werkelijke omvang van de bevolkingskrimp in standaardenquêtes.
Meerdere bedreigingen komen samen
De oorzaak is niet één enkele factor; het is eerder een samenloop van druk. Bosbranden, langdurige droogte, botsingen met elektriciteitskabels en loodvergiftiging dragen allemaal bij aan de sterfte van adelaars. Wat het probleem nog verergert, is dat een recent virus de konijnenpopulaties heeft gedecimeerd – de belangrijkste voedselbron van de adelaars – wat heeft geleid tot wijdverbreide hongersnood. De stress die deze omstandigheden met zich meebrengen, heeft er zelfs voor gezorgd dat adelaars jarenlang het broeden hebben overgeslagen, wat de achteruitgang nog heeft verergerd.
Habitatverlies en energieontwikkeling
Als aanvulling op de crisis vormen de groeiende zonne-energieprojecten een inbreuk op de vitale habitat van adelaars. Een gepland zonneveld van 104 vierkante kilometer in Dry Lake Valley vormt een aanzienlijke bedreiging als het niet zorgvuldig wordt beheerd. De snelle omschakeling van land voor energieontwikkeling kan, als dit gebeurt zonder ecologische overwegingen, verwoestende lokale gevolgen hebben voor de natuur.
De toekomst blijft onzeker
Ondanks de sombere vooruitzichten blijven sommige adelaars ondanks de barre omstandigheden volharden. Recente onderzoeken laten minimaal baltsgedrag, schaarse prooien en extreem droge vegetatie zien, maar toch blijven de vogels bestaan. Of ze zich kunnen aanpassen of dat de ‘doodsdraaikolk’ meer slachtoffers zal eisen, valt nog te bezien.
“Er is een kans van 2 procent dat iedereen gelukkig en gezond is, maar de kans is 98 procent dat ze afnemen, en dat is een vrij sterke achteruitgang.” – Joe Barnes, Amerikaanse Fish and Wildlife Service
Deze situatie onderstreept de urgentie van het aanpakken van meerdere bedreigingen voor toproofdieren in kwetsbare ecosystemen. De steenarenden van Nevada dienen als een duidelijke waarschuwing: wanneer meerdere stressoren samenkomen, kunnen zelfs veerkrachtige soorten een snelle ineenstorting tegemoet zien.
