Częste chmury często zasłaniają gwiazdy przed naszym wzrokiem, a pikniki najlepiej spędzać przy dobrej pogodzie. Ale co, jeśli te same chmury zawierają wskazówki, jak odkryć życie na odległych planetach? Nowe badanie sugeruje, że gęste lub nawet całkowicie pokryte chmurami egzoplanety mogą być głównymi kandydatami do poszukiwania życia pozaziemskiego.
Chociaż szukając śladów życia, zwykle skupiamy się na powierzchni i atmosferze planety, naukowcy z Cornell University odkryli, że tętniące życiem społeczności drobnoustrojów żyjące wysoko nad powierzchnią Ziemi we własnych chmurach oferują nieoczekiwany nowy kierunek eksploracji. Te żyjące w chmurach mikroorganizmy wytwarzają kolorowe biopigmenty – pigmenty zaprojektowane w celu ochrony przed trudnymi warunkami, takimi jak intensywne promieniowanie i susza – które mogą być potencjalnie wykrywane przez teleskopy z dużej odległości.
„Myśleliśmy, że chmury ukryją przed nami życie, ale, co zaskakujące, mogą nam pomóc je znaleźć” – powiedziała Biggerowi Lisa Kalten, profesor astronomii w Cornell i dyrektor Instytutu Carla Sagana.
Przełom nastąpił dzięki pierwszym w historii widmom odbicia wygenerowanym dla różnych mikroorganizmów żyjących w chmurach znalezionych na Ziemi. Te kolorowe klucze pokazują, jak różne drobnoustroje odbijają światło o różnych długościach fal. Analizując te widma, astronomowie mogą teraz potencjalnie zidentyfikować podobne biomarkery w atmosferach odległych planet – nawet jeśli planety te są całkowicie ukryte przez chmury.
Gromadzenie i badanie tych rzadkich drobnoustrojów okazało się wyzwaniem. Naukowcy współpracowali z kolegami z Uniwersytetu Florydy, aby pobrać próbki ze stratosfery – warstwy atmosfery znajdującej się od 21 do 29 kilometrów nad powierzchnią Ziemi – za pomocą specjalnych balonów lateksowych. Zebrane drobnoustroje zostały następnie przeanalizowane pod kątem zawartości biopigmentów w laboratoriach Cornell przez ekspertów w dziedzinie mikrobiologii oraz meteorologii i inżynierii.
Badanie opublikowane w The Astrophysical Journal Letters pokazuje, że charakterystyka kolorów tych pigmentów nie tylko wskazuje na obecność życia, ale także zapewnia wgląd w warunki środowiskowe, w których rozwija się. „Biopigmenty mają charakter uniwersalny na naszej planecie” – wyjaśniła astrobiolog Ligia Coelho, autorka badania. „Są potężnymi biomarkerami i odkryliśmy nowy sposób na ich znalezienie – poprzez chmury odległych światów”.
To odkrycie zrewolucjonizuje poszukiwania życia pozaziemskiego. Teleskopy, takie jak przyszłe Obserwatorium Viable Worlds Observatory należące do NASA i Ekstremalnie Wielki Teleskop Europejskiego Obserwatorium Południowego, których rozpoczęcie działania zaplanowano na lata 30. XXI wieku, są opracowywane z myślą o tej nowej wiedzy. Astronomowie mogą teraz patrzeć poza powierzchnię planety i zagłębiać się w jej atmosferę, potencjalnie odkrywając życie ukryte w jej chmurach.
Poszukiwania życia pozaziemskiego właśnie stały się o wiele bardziej kolorowe.
