Nowe dowody kopalne sugerują, że pierwsze formy chodzenia w pozycji wyprostowanej wśród hominidów mogły wyewoluować w Europie, a nie w Afryce, co podważa długotrwałe przekonania na temat pochodzenia człowieka. Kość udowa licząca 7,2 miliona lat odkryta w Bułgarii wykazuje cechy anatomiczne zgodne z chodzeniem na dwóch nogach i jest starsze niż najstarsze znane skamieliny homininów z Afryki. Odkrycie to sugeruje, że ewolucyjna droga do dwunożności rozpoczęła się w Europie, a kolejne migracje do Afryki stymulowały dalszy rozwój.
Znalezisko bułgarskie: „Diva” i Graecopithecus
Naukowcy prowadzący prace wykopaliskowe w Azmak w Bułgarii odkryli wyjątkowo dobrze zachowaną kość udową, zwaną „Diva”, datowaną na 7,2 miliona lat. Budowa kości wskazuje na stworzenie zdolne do stania i chodzenia na dwóch nogach. Zespół łączy kość udową z Graecopithecus freybergi, mało znanym gatunkiem małpy człekokształtnej, zidentyfikowanym wcześniej jedynie na podstawie fragmentów szczęki i zębów.
Chociaż związek między kością udową a Graecopitekiem jest obecnie najbardziej prawdopodobnym wyjaśnieniem, badacze podkreślają potrzebę większej liczby dowodów kopalnych, aby potwierdzić to powiązanie. Obecne dowody są „niewystarczające”, jak to ujął jeden z ekspertów, i opierają się na interpretacji cech pojedynczej kości.
Dlaczego to ma znaczenie: ponowne przemyślenie ewolucji człowieka
Standardowy pogląd na ewolucję człowieka stawia Afrykę jako główną kolebkę ludzkości, gdzie dwunożność narodziła się, zanim rozprzestrzeniła się gdzie indziej. Jeśli zostaną potwierdzone, nowe dowody napiszą tę historię na nowo. Sugeruje to, że wczesne hominidy mogły wyewoluować w Europie, chodząc w pozycji pionowej, być może pod wpływem czynników środowiskowych, a następnie migrować do Afryki, gdzie wyewoluowały późniejsze gatunki homininów.
Ta zmiana w rozumieniu nie dotyczy tylko lokalizacji, ale także szerszych sił, które kształtują pochodzenie danej osoby. Zmiany klimatyczne między 8,75 a 6,25 miliona lat temu mogły wywołać te migracje. Rodzi to również pytania o to, dlaczego pojawiła się dwunożność i czy pojawiła się jako adaptacja do nadrzewnego stylu życia, jak sugerują niektóre teorie.
Trudność w diagnozowaniu dwunożności
Określenie dwunożności w starożytnych skamielinach nie jest łatwe. Wiele cech, które kiedyś uważano za charakterystyczne dla piechurów wyprostowanych, odkryto później u czworonożnych małp człekokształtnych, co utrudnia określenie zachowania lokomotorycznego na podstawie izolowanych kości. Bułgarska kość udowa wykazuje cechy zarówno dwunożne, jak i czworonożne, co komplikuje analizę.
Naukowcy podnoszą poprzeczkę w zakresie ostatecznego dowodu dwunożności. Aby z całą pewnością odróżnić cechy wskazujące na dwunożność od tych, które mogły wyewoluować do innych celów, potrzeba większej liczby dowodów kopalnych i rygorystycznych badań porównawczych. Kontrowersje wokół kości udowej Sahelanthropus tchadensis, innego wczesnego hominida, którego dwunożność jest kwestionowana, uwypuklają ten problem.
Hipoteza europejska: badania trwające
Zespół odpowiedzialny za bułgarskie znalezisko sugerował już wcześniej, że kluczowe etapy ewolucji hominidów miały miejsce w Europie, opierając się na dowodach pochodzących z kości szczęk Graecopithecus i innej małpy europejskiej, Danuvius guggenmosi. Kość udowa dodatkowo wzmacnia tę hipotezę, ale nie jest ona rozstrzygająca.
Dopóki nie odkryje się większej liczby skamieniałości i nie zostanie wyjaśniony związek między tymi wczesnymi małpami człekokształtnymi a hominidami, kwestia, gdzie po raz pierwszy pojawiła się dwunożność, pozostaje kwestią otwartą. Bułgarskie odkrycie ponownie ożywiło debatę, zmuszając naukowców do ponownej oceny istniejących dowodów i poszukiwania nowych wskazówek w zapisie kopalnym.
To odkrycie przypomina, że nasze rozumienie pochodzenia człowieka stale się rozwija. Dalsze badania, zwłaszcza odkrycie bardziej kompletnych skamieniałości, będą miały kluczowe znaczenie dla rozstrzygnięcia tej debaty i stworzenia dokładniejszego obrazu naszej ewolucyjnej przeszłości.
