NASA zakończyła budowę rzymskiego teleskopu kosmicznego Nancy Grace, potężnego obserwatorium, które może zrewolucjonizować nasze rozumienie wszechświata. Teleskop, nazwany na cześć pierwszego głównego astronoma NASA, ma wystartować już we wrześniu 2026 roku – wcześniej niż wcześniej oczekiwano – i rozpocznie zbieranie danych do końca tego roku.
Następca teleskopów Hubble’a i Jamesa Webba
Teleskop Rzymski to kolejny krok we flagowym programie obserwatoriów kosmicznych NASA, po rewolucyjnym Hubble’u (wystrzelonym w 1990 r.) i Jamesie Webbie (wystrzelonym w 2021 r.). W przeciwieństwie do zamiennika, teleskop rzymski ma uzupełniać istniejące teleskopy. Będzie działać w parze z Hubble’em i Jamesem Webbem, poszerzając zakres badań astronomicznych.
Sam teleskop ma 12,8 m wysokości i waży ponad 4 tony; jego budowa kosztowała 4,3 miliarda dolarów. Będzie działać w odległości około 1,6 miliona kilometrów od Ziemi, w punkcie Lagrange’a L2 Słońce-Ziemia, wraz z innymi dużymi obserwatoriami, takimi jak JWST, Gaia i Euclid należący do ESA.
Kluczowe cele: mapowanie Drogi Mlecznej i polowanie na egzoplanety
Teleskop rzymski wyposażony jest w dwa główne instrumenty przeznaczone do ambitnych zadań:
- Wide Field Instrument (WFI) : 288-megapikselowy aparat z 2,4-metrowym zwierciadłem rejestruje wysokiej jakości obrazy zewnętrznego Układu Słonecznego, odległych galaktyk i innych zjawisk kosmicznych w świetle podczerwonym. Znaczna część czasu obserwacyjnego teleskopu (25%) będzie poświęcona tworzeniu jak najbardziej szczegółowej mapy centrum Drogi Mlecznej. Mapa ta ma kluczowe znaczenie, ponieważ zrozumienie struktury galaktyki zapewnia wgląd w ciemną materię i ciemną energię.
- Koronagraf : Ten instrument będzie blokował odblaski od odległych gwiazd, odsłaniając egzoplanety, które w przeciwnym razie byłyby ukryte przez jasność gwiazd.
Gwałtowny wzrost liczby odkryć egzoplanet
Do chwili obecnej w ciągu trzech dekad poszukiwań naukowcy potwierdzili istnienie ponad 6000 egzoplanet. Oczekuje się, że rzymski teleskop odkryje ponad 100 000 odległych światów w ciągu zaledwie pięciu lat, co oznacza piętnastokrotny wzrost tempa odkrywania. Ta szybka ekspansja danych o egzoplanetach będzie kluczowa dla oceny potencjału życia pozaziemskiego i zrozumienia powstawania planet.
„Pytanie, czy jesteśmy sami we wszechświecie, jest ogromne, a wyzwanie polegające na stworzeniu instrumentów, które mogą pomóc nam odpowiedzieć na to pytanie, jest równie trudne” – mówi Feng Zhao, kierownik instrumentu koronograficznego Teleskopu Rzymskiego.
Ilość danych i perspektywy na przyszłość
Podczas swojej początkowej pięcioletniej misji teleskop wygeneruje ponad 20 000 terabajtów danych, co odpowiada pojemności 3000 iPhone’ów. Ten ogromny zbiór danych będzie stanowić wyzwanie dla obecnych metod analizy, ale zapewni także bezprecedensowe możliwości przełomów naukowych.
Teleskop zostanie wystrzelony na rakiecie SpaceX Falcon Heavy z Kennedy Space Center na Florydzie, wymagając transportu z Goddard Space Center w Maryland. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, gromadzenie danych mogłoby rozpocząć się pod koniec 2026 r.
Rzymski Teleskop Kosmiczny jest gotowy zmienić nasze rozumienie Wszechświata. Wysokiej jakości obrazowanie, możliwości wykrywania egzoplanet i mapowania Drogi Mlecznej zapewnią bogactwo danych przez nadchodzące dziesięciolecia.
