W niedzielę 11 stycznia z bazy kosmicznej Vandenberg w Kalifornii SpaceX pomyślnie wystrzeliło na orbitę należącego do NASA satelitę Pandora do polowania na egzoplanety i prawie 40 innych ładunków. Misja, nazwana „Zmierzchem” ze względu na jej rozmieszczenie na orbicie synchronicznej ze Słońcem o zmierzchu i świcie, jest kolejnym krokiem naprzód w poszukiwaniu zamieszkałych światów poza naszym Układem Słonecznym.
Misja Pandora: analiza atmosfer egzoplanet
Ważący 716 kilogramów satelita Pandora spędzi przyszły rok na obserwacji co najmniej 20 znanych egzoplanet. Jego głównym instrumentem jest 17-calowy teleskop zaprojektowany do wykrywania lekkiego przyciemnienia światła gwiazd, gdy planety przechodzą przed swoimi gwiazdami. Metoda ta odegrała kluczową rolę w odkryciu dotychczas ponad 6000 planet pozaziemskich.
Prawdziwa wartość Pandory polega na jej zdolności do analizowania światła gwiazd przechodzącego przez atmosfery egzoplanet, ujawniając ich skład chemiczny. Ma to kluczowe znaczenie w wykrywaniu śladów wody, wodoru i innych pierwiastków, które mogą wskazywać na możliwość zamieszkania.
Jednak aktywność gwiazd komplikuje ten proces. Gwiazdy nie są jednorodne: plamy słoneczne i inne cechy powodują wahania jasności, które mogą naśladować sygnały atmosferyczne. Pandora będzie jednocześnie gromadzić dane w zakresie fal widzialnych i podczerwonych, aby uwzględnić te fluktuacje, poprawiając naszą wiedzę o atmosferach egzoplanet.
Dodatkowy ładunek: zróżnicowane rozmieszczenie satelitów
Misja Twilight poświęcona była czymś więcej niż tylko badaniom egzoplanet. SpaceX rozmieściło także różne satelity komercyjne, w tym 10 firmy Kepler Communications (seria Aether) i dwa zaawansowane radary do obrazowania Ziemi z Capella Space (seria Acadia). SpaceX ma coraz większe doświadczenie w misjach wspólnych przejazdów, wykonując 15 lotów Transporterem i cztery w ramach programu Bandwagon.
Powrót pierwszego stopnia Falcona 9
Jak to jest typowe dla SpaceX, pierwszy stopień Falcona 9 pomyślnie powrócił do bazy sił powietrznych Vandenberg w celu kontrolowanego lądowania około 8,5 minuty po starcie. Był to piąty lot tego konkretnego wzmacniacza, co podkreśla zaangażowanie firmy w technologię rakiet wielokrotnego użytku.
Misja podkreśla rosnącą współpracę między NASA a prywatnymi firmami kosmicznymi, takimi jak SpaceX. Efektywne wdrażanie wielu ładunków w ramach programów współdzielenia staje się standardową praktyką, zmniejszającą koszty i przyspieszającą dostęp do przestrzeni kosmicznej dla przedsiębiorstw naukowych i komercyjnych. Dane uzyskane z Pandory będą miały kluczowe znaczenie dla udoskonalenia przyszłych badań egzoplanet i ukierunkowania poszukiwań światów poza naszą planetą.
