Nowe, przełomowe badanie, w którym przeanalizowano ponad 10 000 skanów mózgu, potwierdza, że utrata pamięci to nie tylko efekt uboczny starzenia się, ale złożony proces wynikający z indywidualnych słabości biologicznych. Naukowcy z Uniwersytetu w Oslo połączyli dane zebrane z kilkudziesięciu lat, aby dokładnie dowiedzieć się, jak zmienia się struktura mózgu w czasie i dlaczego te zmiany wpływają na pamięć.
Zakres badania
W badaniu zebrano dane od 3737 zdrowych poznawczo uczestników na przestrzeni kilku lat. Zbiór danych obejmował 10 343 skany MRI i 13 460 ocen pamięci z trwających projektów badawczych, co czyni go największą jak dotąd analizą tego rodzaju. Skala ta ma kluczowe znaczenie, ponieważ w mniejszych badaniach często brakuje subtelnych, ale krytycznych wzorców.
Kluczowe wnioski: to nie jest jedna rzecz
Zgodnie z oczekiwaniami w badaniu zidentyfikowano hipokamp – obszar mózgu odgrywający kluczową rolę w uczeniu się i zapamiętywaniu – jako ważny czynnik w tym procesie. Jednakże pogorszenie pamięci epizodycznej (zdolności zapamiętywania przeszłych wydarzeń) nie wynika wyłącznie ze zmian w tym jednym obszarze. Zamiast tego ogólne zmniejszenie objętości tkanki mózgowej koreluje z pogorszeniem funkcji pamięci.
Zależność ta zwiększa się wraz z wiekiem, zwłaszcza po 60. roku życia, i jest najbardziej widoczna u osób, których mózgi kurczą się szybciej niż przeciętnie. Badanie wykazało również, że nosiciele genu APOE ε4 (powiązanego z chorobą Alzheimera) doświadczali szybszej utraty tkanki mózgowej i pogorszenia pamięci, ale podstawowy schemat pozostawał spójny u wszystkich uczestników.
„Upośledzenie funkcji poznawczych i utrata pamięci nie są po prostu konsekwencją starzenia się, ale przejawem indywidualnych predyspozycji i procesów związanych z wiekiem, które przyczyniają się do procesów i chorób neurodegeneracyjnych” – mówi neurolog Alvaro Pascual-Leone.
Co to oznacza?
Wyniki sugerują, że starzenie się przyspiesza podstawowe zmiany w mózgu, które wpływają na pamięć. Im więcej dowiadujemy się o tych czynnikach, tym większe jest prawdopodobieństwo, że będziemy je kontrolować. Nie jest to nagłe pogorszenie, ale raczej stopniowe narastanie słabości biologicznych przez dziesięciolecia.
Konsekwencje dla leczenia
Odkrycia mają wpływ na zapobieganie lub spowalnianie utraty pamięci. Interwencje powinny być ukierunkowane na wiele obszarów mózgu, a wczesna inicjacja może być najskuteczniejsza. Badanie sugeruje również, że te same metody leczenia mogą przynieść korzyści zarówno osobom z genem APOE ε4, jak i bez niego, ponieważ podstawowe mechanizmy wydają się być wspólne.
Podsumowując, badanie to nie tylko potwierdza, że pamięć pogarsza się wraz z wiekiem; ujawnia jak i dlaczego. Główny wniosek jest taki, że utrata pamięci nie zawsze jest nieunikniona, ale jest procesem napędzanym przez czynniki indywidualne i zmiany w mózgu, które można zrozumieć i potencjalnie kontrolować.
