Paleontolodzy odkryli nowy gatunek olbrzymiego mozazaura, Pluridens imelaki, w osadach późnej kredy w Maroku. Odkrycie to rzuca światło na różnorodność gadów morskich na krótko przed wymieraniem w okresie kredy i paleogenu. Nowy gatunek, należący do podrodziny Halisaurinae, osiągnął szacunkową długość ponad 9 metrów (29,5 stopy). P to robi. imelaki jest porównywalny pod względem wielkości do niektórych z największych mięsożernych mozazaurów znanych z regionu, co obala wcześniejsze sugestie dotyczące ograniczeń wielkości w tej grupie.
Ekosystemy morskie późnej kredy
Odkrycia dokonano w formacjach fosforanowych Couche III w Sidi Shennan w prowincji Khouribga w Maroku. Osady te reprezentują płytkie nabrzeże morskie wzdłuż wschodniego brzegu Oceanu Atlantyckiego, utworzone przez strefę upwellingu w późnym mastrychcie i wczesnym eocenie – około 66–67 milionów lat temu. Region ten wyróżnia się wyjątkowo różnorodną fauną gadów morskich, w której zidentyfikowano już ponad 16 gatunków mozazaurów. Wszystkie cztery główne podrodziny mozazaurów – Mosasaurinae, Plioplatecarpini, Tylosaurinae i Halisaurinae – są reprezentowane w tych fosforanach, wraz z podstawowym mozazauroidem Pachyvaranus.
Różnorodność i adaptacja halizaurów
Wcześniej sądzono, że podrodzina Halisaurinae składa się z mniejszych mozazaurów, przy czym wcześniejsze gatunki osiągały długość od 4–5 metrów (Halisaurus ) do 7,5 metra (Pluridens serpentis ). Pluridens imelaki obala tę tezę, wykazując, że Halisaurinae były w stanie osiągnąć znaczne rozmiary. Różnice w budowie szczęk, kształcie zębów i wielkości oczu wskazują, że gatunek ten zajmował odrębną niszę ekologiczną w ekosystemie morskim późnej kredy. Zamiast prześcignąć większe mozazaury, Halisaurinae przetrwały promieniowanie adaptacyjne w późnej kredzie i pozostały ważnymi drapieżnikami w środowiskach na niskich szerokościach geograficznych.
Konsekwencje odkrycia
Odkrycie Pluridens imelaki podkreśla złożoność ekosystemów morskich w późnej kredzie. W późnej kredzie doszło do silnego napromieniowania Mosasauridae, wyspecjalizowanego kladu dużych łuskonośnych morskich, który stał się dominującymi drapieżnikami morskimi w ciągu ostatnich 25 milionów lat tego okresu. Różnorodność mozazaurów w Maroku sugeruje wysoki poziom specjalizacji ekologicznej przed masowym wymieraniem. Czaszka o długości 1,25 metra i związane z nią żuchwy dostarczają kluczowych dowodów pozwalających zrozumieć strategie żywienia i pokrewieństwa ewolucyjne tego gigantycznego mozazaura.
To odkrycie potwierdza pogląd, że gady morskie były znacznie bardziej zróżnicowane i przystosowalne niż wcześniej sądzono, nawet w późniejszych stadiach kredy.
Badanie opublikowane w czasopiśmie Diversity dostarcza nowych informacji na temat ewolucji mozazaurów i podkreśla znaczenie marokańskich złóż fosforanów jako kluczowego miejsca badań paleontologicznych.
