Um novo método para decompor resíduos plásticos de tereftalato de polietileno (PET) – encontrados em garrafas e têxteis – em compostos químicos valiosos foi desenvolvido por investigadores da Universidade Metropolitana de Tóquio. O processo utiliza um catalisador de ferro prontamente disponível e álcoois comuns, oferecendo um passo potencialmente significativo em direção a uma economia circular para plásticos.
O problema com resíduos plásticos
A poluição plástica é uma questão ambiental premente. Embora exista reciclagem mecânica (reutilização do plástico na sua forma original), muitas vezes ela degrada a qualidade do material ao longo do tempo. A reciclagem química – a decomposição do plástico nos seus blocos de construção – é vista como uma solução mais sustentável, mas os métodos existentes exigem frequentemente condições adversas e materiais caros.
Uma nova abordagem: despolimerização catalisada por ferro
A equipe de pesquisa, liderada pelo professor Kotohiro Nomura, desenvolveu um método que decompõe eficientemente o PET em seus componentes – diésteres de ácido tereftálico – usando apenas cloreto de ferro (III) (FeCl3) como catalisador e álcoois como solvente. Esta abordagem funciona a temperaturas moderadas (120-180°C) e evita a necessidade de ácidos ou bases fortes, tornando-a mais simples e mais ecológica do que muitos processos de reciclagem química existentes.
Principais vantagens do método
- Alto rendimento: O processo atinge a conversão quase completa de resíduos de PET (rendimento de 99,7% a 99,9%) mesmo quando ampliado.
- Seletividade: O método decompõe seletivamente o PET, mesmo em misturas com outros materiais, como algodão ou outros plásticos.
- Custo-benefício: O cloreto de ferro(III) é um catalisador barato e amplamente disponível.
- Respeito ao meio ambiente: O processo evita produtos químicos agressivos e opera em temperaturas moderadas.
Implicações para uma economia circular
Esta pesquisa fornece uma solução promissora para a conversão eficiente de resíduos plásticos em matérias-primas químicas reutilizáveis. Ao despolimerizar o PET nos seus blocos de construção, o método permite um sistema de circuito fechado onde os resíduos plásticos podem ser transformados em novos produtos, reduzindo a dependência de materiais virgens e minimizando o impacto ambiental. O método pode ser particularmente valioso para a reciclagem de fluxos mistos de resíduos plásticos, onde a reciclagem mecânica é muitas vezes impraticável.
Financiamento e Contexto de Pesquisa
A pesquisa foi conduzida no âmbito do programa CREST da Agência de Ciência e Tecnologia do Japão (JST), com foco na degradação avançada de polímeros e reciclagem química. Isto indica um esforço mais amplo dentro do Japão para desenvolver soluções sustentáveis para a gestão de resíduos plásticos.
O desenvolvimento deste método de reciclagem química eficiente e seletivo representa um passo significativo em direção a uma economia mais circular para os plásticos, oferecendo um caminho viável para transformar resíduos em recursos valiosos
