Dois incidentes distintos envolvendo astronautas presos em órbita com intervalo de um ano entre eles geraram apelos urgentes para uma capacidade dedicada de resgate espacial.
A situação mais recente desenrolou-se quando a missão Shenzhou-20 da China, transportando três astronautas que já tinham entregue as operações da estação espacial Tiangong a uma nova tripulação, foi forçada a adiar o seu regresso à Terra em 5 de Novembro. A causa: suspeita de danos causados por pequenos detritos espaciais que impactaram a espaçonave. Embora a Agência Espacial Tripulada da China (CMSA) garanta que “planos e medidas de emergência” estão em vigor, os detalhes específicos sobre o incidente permanecem escassos, deixando os especialistas em dificuldades para obter clareza. Esta falta de transparência alimenta preocupações sobre um problema mais amplo – a ausência de comunicação aberta sobre tais eventos dentro da comunidade espacial.
Este incidente segue de perto a missão Starliner da Boeing no ano passado, que enfrentou problemas de propulsão e propulsores a caminho da Estação Espacial Internacional (ISS), forçando os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams a prolongar a sua estadia para além dos dez dias planeados. Embora tenham eventualmente regressado em segurança a bordo de uma cápsula Crew Dragon da SpaceX, estes incidentes sublinham o quão precárias as situações podem tornar-se quando se confia apenas nas capacidades de ancoragem de estações pré-existentes como rede de segurança.
“Ambos os incidentes ocorreram durante missões a uma estação espacial, onde a estação pode funcionar como um porto seguro até que um plano de resgate possa ser implementado”, explica Jan Osburg, engenheiro sénior da RAND Corporation e especialista em política espacial. “Mas especialmente no lado comercial, existem missões de ‘voo livre’ em que atracar em uma estação normalmente não é uma opção e o resgate tem que acontecer rapidamente devido aos suprimentos limitados a bordo.”
A falta de sistemas de acoplamento padronizados, protocolos de comunicação confiáveis e procedimentos formalizados de coordenação de resgate em diferentes espaçonaves torna a resposta eficaz a emergências um desafio significativo. Osburg salienta que o estabelecimento de uma capacidade dedicada de resgate espacial não exige gastos governamentais maciços ou novas agências.
“Isso poderia ser feito com alguns milhões de dólares por ano”, argumenta, sugerindo a formação de uma organização independente sem fins lucrativos focada na defesa da padronização, na realização de exercícios de planeamento e na atuação como ponto central para a coordenação operacional durante incidentes reais.
A urgência reside em evitar que cenários futuros se tornem situações desesperadoras – garantindo que os astronautas não se tornem passageiros presos nos seus próprios dilemas orbitais, à espera de resgates improváveis. Como Osburg conclui: “Espero que algo seja acertado em breve, antes que aconteça o próximo incidente”.
