S. O Fogo de Elmo, um fenómeno eléctrico raramente observado, pode ser muito mais comum nas florestas durante tempestades do que se pensava anteriormente. Novas pesquisas sugerem que as copas das árvores podem iluminar-se com um fraco brilho roxo à medida que as cargas eléctricas se concentram durante as tempestades. Esta luz misteriosa, historicamente considerada um presságio, ocorre quando um forte campo elétrico ioniza moléculas de ar em torno de pontos pontiagudos – neste caso, as pontas das árvores.
A ciência por trás do brilho
O fenômeno, conhecido como Fogo de Santo Elmo, tem sido documentado há muito tempo em objetos como mastros de navios e pára-raios. Os cientistas confirmaram agora que os ramos das árvores, especialmente aqueles com agulhas cerosas como os abetos, também podem emitir este brilho violeta quando expostos a fortes campos eléctricos. O brilho é criado pela formação de plasma, um estado superaquecido da matéria, no ar que circunda as pontas afiadas das árvores.
Pesquisadores da Universidade Estadual da Pensilvânia, liderados pelo meteorologista Patrick McFarland, conduziram experimentos de laboratório e observações de campo para provar isso. Eles descobriram que, sob as condições certas de tempestade, as copas das árvores poderiam parecer tremeluzir com uma luz roxa, lembrando um enxame de vaga-lumes. O brilho costuma ser muito fraco para ser visto a olho nu, mas está lá.
Como os pesquisadores verificaram o brilho
McFarland e sua equipe testaram sua hipótese expondo um ramo de abeto a campos de alta voltagem em laboratório. Os resultados foram conclusivos: as agulhas brilhavam com bolas de luz roxa. Eles também perseguiram tempestades em uma minivan modificada para capturar imagens e vídeos de descargas elétricas fracas, chamadas coronae, que ocorrem naturalmente nas pontas das árvores durante tempestades.
“Pareceria um monte de vaga-lumes ou um show de luzes muito legal”, disse McFarland, descrevendo o potencial aparecimento deste fenômeno na natureza.
Por que isso é importante
A descoberta destaca que a atividade elétrica nas tempestades vai além dos relâmpagos visíveis. Revela uma interação elétrica sutil, mas generalizada, entre tempestades e florestas. Esse conhecimento pode informar estudos futuros sobre eletricidade atmosférica, riscos de ignição de incêndios florestais e até mesmo os efeitos de fortes campos elétricos na vida das plantas.
O facto de este fenómeno não ter sido anteriormente observado nas florestas sublinha o quanto permanece desconhecido sobre a complexa interação entre o clima e os ambientes naturais. O estudo também mostra que mesmo fenómenos bem compreendidos como o Fogo de Santo Elmo ainda podem conter segredos surpreendentes.
Na próxima vez que você estiver perto de uma floresta durante uma tempestade, lembre-se de que pode haver um brilho roxo oculto piscando acima de você.
