A SpaceX implantou com sucesso o satélite de caça a exoplanetas Pandora da NASA e quase 40 outras cargas úteis em órbita no domingo, 11 de janeiro, com lançamento da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia. A missão, apelidada de “Crepúsculo” devido à sua implantação numa órbita sincronizada com o Sol ao anoitecer, marca mais um passo em frente na procura de mundos habitáveis para além do nosso sistema solar.
Missão de Pandora: Analisando Atmosferas de Exoplanetas
O satélite Pandora de 716 libras passará o próximo ano observando pelo menos 20 exoplanetas conhecidos. A sua principal ferramenta é um telescópio de 17 polegadas concebido para captar o escurecimento subtil da luz das estrelas à medida que os planetas trânsito, ou passam em frente das suas estrelas hospedeiras. Este método tem sido fundamental na descoberta de mais de 6.000 planetas alienígenas até o momento.
O verdadeiro valor de Pandora reside na sua capacidade de dissecar a luz estelar que passa pelas atmosferas dos exoplanetas, revelando a sua composição química. Isto é fundamental para identificar sinais de água, hidrogênio ou outros elementos que possam indicar habitabilidade.
No entanto, a atividade estelar complica este processo. As estrelas não são uniformes; manchas solares e outras características criam variações de brilho que podem imitar sinais atmosféricos. Pandora irá recolher simultaneamente dados visíveis e infravermelhos para dar conta destas flutuações, refinando a nossa compreensão das atmosferas dos exoplanetas.
Rideshare Payload: implantação diversificada de satélites
A missão “Crepúsculo” não foi dedicada apenas à pesquisa de exoplanetas. A SpaceX também implantou uma variedade de satélites comerciais, incluindo 10 da Kepler Communications (série Aether) e dois satélites avançados de radar de imagens da Terra da Capella Space (série Acadia). A SpaceX tem um histórico crescente em missões de transporte compartilhado, tendo lançado 15 voos do Transporter e quatro por meio de seu programa Bandwagon.
Recuperação do primeiro estágio do Falcon 9
Como é típico da SpaceX, o primeiro estágio do Falcon 9 retornou com sucesso a Vandenberg para um pouso controlado aproximadamente 8,5 minutos após o lançamento. Este marcou o quinto voo deste booster específico, destacando o compromisso da empresa com a tecnologia de foguetes reutilizáveis.
Esta missão sublinha a crescente colaboração entre a NASA e empresas espaciais privadas como a SpaceX. A implantação eficiente de múltiplas cargas através de programas de transporte partilhado está a tornar-se uma prática padrão, reduzindo custos e acelerando o acesso ao espaço para empreendimentos científicos e comerciais. Os dados de Pandora serão fundamentais para refinar futuros estudos de exoplanetas e orientar a busca por mundos além do nosso.
