As cigarras recém-emergidas não tropeçam aleatoriamente em direção às árvores depois de emergirem do solo. Em vez disso, baseiam-se numa estratégia simples mas eficaz: seguir as sombras. Investigadores publicaram recentemente no The American Naturalist que as cigarras periódicas utilizam sinais de escuridão para localizar troncos de árvores com notável precisão. Esse comportamento, conhecido como escototaxia, é muito mais comum no mundo dos insetos do que se entendia anteriormente.
O ciclo de 17 anos e a navegação instintiva
As cigarras periódicas, como a Brood XIII, passam até 17 anos no subsolo antes de emergirem em massa. Quando emergem como ninfas sem asas, elas não vagam sem rumo; eles imediatamente vão para a árvore mais próxima.
Os pesquisadores observaram que os insetos se moviam diretamente em direção aos troncos das árvores com desvio mínimo, sugerindo uma resposta de navegação pré-programada. Isto é crítico porque as ninfas devem subir em árvores para completar o seu desenvolvimento em adultos alados.
Prova experimental: o bloqueio da visão prejudica a navegação
Para confirmar que os sinais de escuridão impulsionam esse comportamento, os pesquisadores do Lake Forest College bloquearam temporariamente os olhos compostos e os órgãos sensores de luz das ninfas recém-emergidas. Sem a capacidade de detectar o contraste entre claro e escuro, os insetos vagavam aleatoriamente e não conseguiam alcançar as árvores.
Em contraste, os grupos de controle com visão desobstruída moveram-se rápida e diretamente em direção aos troncos próximos. Outros testes revelaram que as ninfas escolheram esmagadoramente superfícies mais escuras em vez das mais claras, mesmo quando apresentadas a uma escolha simples.
De 32 ninfas testadas, 28 rastejaram em direção à opção mais escura, confirmando que a escototaxia é o principal mecanismo de navegação.
Skototaxis: uma estratégia de sobrevivência generalizada
Esse instinto não é exclusivo das cigarras. A escototaxia é observada em uma ampla variedade de insetos, incluindo grilos, besouros, formigas e até abelhas aquáticas.
Pesquisadores da Universidade Estadual de Michigan descobriram recentemente que as abelhas presas na água também nadam em direção a áreas mais escuras, usando diferenças de brilho para encontrar terra seca.
A prevalência desse comportamento sugere que é uma estratégia de sobrevivência fundamental para insetos em diversos ambientes.
Por que isso é importante: preenchendo uma lacuna de conhecimento
Embora os entomologistas tenham observado esse comportamento de busca pela escuridão durante anos, faltavam evidências experimentais. Gene Kritsky, especialista em cigarras, admite que a ideia de investigar formalmente a escototaxia não lhe tinha ocorrido até agora. O novo estudo preenche esta lacuna, provando que seguir as sombras é uma ideia brilhante quando a sobrevivência depende disso.
A pesquisa destaca como mesmo comportamentos aparentemente simples podem estar profundamente enraizados nos instintos animais, impulsionando a sobrevivência sem pensamento consciente.
Esta descoberta sublinha o poder dos instintos básicos no mundo natural. Skototaxis é um excelente exemplo de como a evolução moldou as estratégias de sobrevivência dos insetos, permitindo-lhes navegar com eficácia mesmo em condições de pouca luz.
