Paleontólogos desenterraram uma nova espécie de mosassauro gigante, Pluridens imelaki, em depósitos de fosfato do Cretáceo Superior em Marrocos. Esta descoberta lança luz sobre a diversidade de répteis marinhos pouco antes do evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno. A nova espécie, pertencente à subfamília Halisaurinae, atingiu um comprimento estimado em mais de 9 metros (29,5 pés). Isso faz com que P. imelaki comparável em tamanho a alguns dos maiores mosassauros predadores conhecidos na região, desafiando suposições anteriores sobre os limites de tamanho dentro deste grupo.
Ecossistemas Marinhos do Cretáceo Superior
A descoberta ocorreu nas jazidas de fosfato de Couche III em Sidi Chennane, na província marroquina de Khouribga. Estes depósitos representam uma baía marinha rasa ao longo da margem oriental do Atlântico, formada por uma zona de ressurgência durante as épocas do final do Maastrichtiano e do início do Eoceno – cerca de 66-67 milhões de anos atrás. A região é notável pela sua fauna de répteis marinhos excepcionalmente diversificada, com mais de 16 espécies de mosassauros já identificadas. Todas as quatro principais subfamílias de mosassaurídeos – Mosasaurinae, Plioplatecarpini, Tylosaurinae e Halisaurinae – estão representadas nesses fosfatos, junto com o mosassauróide basal Pachyvaranus.
Diversidade e Adaptação de Halisaurinae
Anteriormente, pensava-se que a subfamília Halisaurinae consistia em mosassauros menores, com espécies anteriores variando de 4-5 metros (Halisaurus ) a 7,5 metros (Pluridens serpentis ). Pluridens imelaki desafia esse entendimento ao demonstrar que os Halisaurinae eram capazes de atingir um tamanho considerável. Diferenças na estrutura da mandíbula, formato dos dentes e tamanho dos olhos sugerem que esta espécie ocupava um nicho ecológico distinto dentro do ecossistema marinho do final do Cretáceo. Em vez de serem superados por mosassauros maiores, os Halisaurinae experimentaram uma radiação adaptativa no Cretáceo Superior e permaneceram como predadores importantes em ambientes de baixa latitude.
Implicações da descoberta
A descoberta de Pluridens imelaki destaca a complexidade dos ecossistemas marinhos durante o Cretáceo Superior. O Cretáceo Superior testemunhou uma grande radiação dos Mosasauridae, um clado especializado de grandes escamatos marinhos, que se tornaram os predadores marinhos dominantes durante os últimos 25 milhões de anos do período. A diversidade dos mosassauros em Marrocos sugere um elevado nível de especialização ecológica antes do evento de extinção em massa. O crânio de 1,25 metros de comprimento e a mandíbula inferior associada fornecem evidências críticas para a compreensão das estratégias alimentares e das relações evolutivas deste mosassauro gigante.
A descoberta reforça a ideia de que os répteis marinhos eram muito mais diversos e adaptáveis do que se supunha anteriormente, mesmo nas fases finais do período Cretáceo.
O estudo, publicado na revista Diversity, fornece novos conhecimentos sobre a evolução dos mosassauros e sublinha a importância dos depósitos de fosfato marroquinos como um local chave para a investigação paleontológica.
