O oceano profundo guardou um segredo por eras. E está mudando a história.
Durante 3 mil milhões de anos, os micróbios governaram o planeta. Micróbios chatos e simples. Então estalo. Os animais aparecem. Grandes. Aqueles que se movem. Aqueles que fazem sexo. Não foi um gotejamento gradual; parecia uma explosão.
Mas o registo fóssil é frustrante. Escasso. Cheio de buracos. Nunca soubemos quando começou ou como se espalhou.
Até agora.
Um novo site nos Territórios do Noroeste do Canadá inverte a linha do tempo. Os pesquisadores encontraram fósseis com 5 a 10 milhões de anos de idade do que se esperava. Traços complexos – movimento, reprodução sexual – aconteceram mais cedo.
Isso é importante. Porque até 570 milhões de anos atrás, tudo era minúsculo e unicelular.
“Se quisermos compreender quando a vida se tornou inconfundivelmente animal… este novo local tem um potencial tremendo”, afirma Scott Evans, do Museu Americano de História Natural, que liderou o estudo.
Fósseis na Geada
Os organismos ediacaranos são estranhos. Discos planos. Ovais com nervuras. Coisas parecidas com folhas. A maioria não tinha ossos. Sem conchas. Apenas tecido mole que apodrece antes de se transformar em pedra.
Então, encontrá-los? Duro.
Nós os temos de todos os continentes, exceto da Antártida. Mas diversos sites? Cru.
Esta nova descoberta muda isso. Situa-se nas montanhas Mackenzie, nas tradicionais terras Sahtú Dene e Métis. Os pesquisadores não apareceram simplesmente. Eles pediram permissão. Eles foram guiados pela própria terra.
Os fósseis pertencem à assembléia do Mar Branco. Um grupo de criaturas antigas. Nós os tínhamos na Europa. Ásia. Austrália. A América do Norte estava faltando a peça.
Não mais.
Uma cápsula do tempo
Aqui está o chute: esses caras têm 567 milhões de anos.
Mais velho. Muito mais velho.
A assembleia do Mar Branco geralmente data de 559-555 milhões de anos atrás. Esses exemplares? Eles são anteriores à data de início em milhões de anos. Eles se sobrepõem ao antigo conjunto de Avalon.
“O local não é apenas diverso… mas provém de camadas rochosas onde não encontrámos nada anteriormente”, diz o co-autor Justin Strauss. Ele está olhando para aquela cordilheira há quinze anos. “É realmente emocionante.”
Centenas de metros de rocha estão abaixo. Mais fósseis podem estar dormindo lá.
O que comeram, como amaram
O novo cache apresenta à América do Norte nomes que deveríamos reconhecer. Ou talvez não, dado o quão bizarros eles são.
- Dickinsonia : Ele rastejou. Sem boca. Apenas absorvi nutrientes como uma esponja biológica. Uma “panqueca”, como Evans chama. Corpo dividido. Plano na parte inferior. Ele caçava bactérias.
- Funisia : semelhante a um tubo. Sedentário. Prova que o sexo existia há 567 milhões de anos. Liberação coordenada de gametas na coluna d’água. Os corais ainda fazem isso hoje. A ancestralidade é pegajosa.
- Kimberella : Pé musculoso. Arranhou o fundo do mar. Um primo molusco? Provavelmente o bilateriano mais antigo conhecido pela ciência. O lado esquerdo espelha o direito. Cabeça voltada para frente. Este plano corporal acabou por reivindicar 99% do reino animal.
- Eoandromeda : Oito braços espirais. Parece uma água-viva. Pode ser um. Geléias de pente, de qualquer maneira.
Quem poderia imaginar que o sexo começou antes de termos certeza de que o movimento começou?
Profundidade é uma distração
É aqui que tudo se torna contra-intuitivo.
Achamos que os animais evoluíram em águas rasas. Água morna. Luz. Comida fácil.
Errado.
Estes fósseis do Mar Branco vieram de águas mais profundas. No mar. Mais escuro. Mais fresco.
Por que isso importa?
As águas profundas são estáveis. A temperatura permanece a mesma. O oxigênio não flutua muito. Nas águas rasas? A água bate nas pedras. As condições mudam a cada tempestade.
“O oceano profundo… é relativamente estável. Essa estabilidade proporcionou oportunidades.”
A inovação começa profundamente. Ele espera na escuridão do estábulo. Então ele rasteja em direção à costa.
Isso inverte a narrativa que fomos vendidos. Pensávamos que a evolução marchava do limite para fora.
Talvez tenha movido das profundezas para cima.
O registro fóssil não conta uma história linear clara. Conta uma história de adaptação. De manter o terreno na escuridão esmagadora antes de se expandir para o caos das águas rasas.
O que mais está escondido sob centenas de metros de rocha acima desses ossos? Ainda não sabemos. O gelo continua se movendo.
