Частые облака часто скрывают от нашего взгляда звезды и пикники лучше проводить в ясную погоду. Но что если эти самые облака хранят подсказки о том, как обнаружить жизнь на далеких планетах? Новое исследование предполагает, что плотные или даже полностью покрытые облаками экзопланеты могут стать первыми кандидатами в поиске внеземной жизни.
Хотя мы склонны фокусироваться на поверхности и атмосфере планеты при поиске признаков жизни, исследователи из Корнеллского университета обнаружили, что яркие микробиальные сообщества, обитающие высоко над земной поверхностью в ее собственных облаках, открывают неожиданное новое направление для изучения. Эти микроорганизмы, живущие в облаках, производят красочные биопигменты – пигменты, созданные для защиты от суровых условий, таких как интенсивная радиация и засуха – которые потенциально могут быть обнаружены с помощью телескопов на расстоянии.
“Мы думали, что облака скроют жизнь от нас, но удивительно, они могут помочь нам ее найти”, — сказала Лиза Калтен bigger, профессор астрономии в Корнелле и директор Института Карла Сагана.
Прорыв произошел благодаря первым в истории спектрам отражения, созданным для различных микроорганизмов, обитающих в облаках, найденных на Земле. Эти цветные “ключи” показывают, как различные микробы отражают свет при разных длинах волн. Анализируя эти спектры, астрономы теперь могут потенциально идентифицировать похожие биомаркеры в атмосферах далеких планет – даже если те планеты полностью скрыты облаками.
Сбор и изучение этих редких микробов оказался сложной задачей. Исследователи работали с коллегами из Университета Флориды, чтобы получить образцы из стратосферы – слоя атмосферы на высоте от 21 до 29 километров над поверхностью Земли – используя специальные латексные шары. Собранные микробы были затем проанализированы на содержание их биопигментов в лабораториях Корнелла специалистами по микробиологии, метеорологической науке и инженерии.
Опубликованное в журнале The Astrophysical Journal Letters исследование демонстрирует, что цветовые характеристики этих пигментов не только раскрывают наличие жизни, но и дают представление о тех экологических условиях, в которых они процветают. “Биопигменты обладают универсальным характером на нашей планете”, — пояснила астробиолог Лигия Коэльо, автор исследования. “Они являются мощными биомаркерами, и мы обнаружили новый способ их поиска – через облака далеких миров.”
Это открытие революционизирует подход к поиску внеземной жизни. Телескопы, такие как будущий Обсерватория Жизнеспособных Миров НАСА и Чрезвычайно Большой Телескоп Европейской Южной обсерватории, начало эксплуатации которых запланировано на 2030-е годы, разрабатываются с учетом этих новых знаний. Астрономы теперь могут смотреть за пределами поверхности планеты и погружаться в ее атмосферные глубины, потенциально обнаруживая жизнь, скрытую внутри ее облаков.
Поиск внеземной жизни только что стал куда более красочным.
