NASA финансирует новаторскую частную миссию по спасению стареющей обсерватории Neil Gehrels Swift, космического телескопа, которому грозит неминуемое разрушение орбиты. Миссия, заключённая с компанией Katalyst Space Technologies из Аризоны, использует нестандартный подход: запуск роботизированного космического аппарата на ракете Pegasus, сбрасываемой с самолёта в июне 2026 года. Это первая попытка захвата и перепозиционирования американского правительственного спутника на орбите без экипажа.
Проблема: Умирающий Телескоп
Запущенный в 2004 году, Swift на протяжении двух десятилетий изучал мощные гамма-всплески — самые энергетически интенсивные взрывы во Вселенной. Однако его орбита неуклонно ухудшалась из-за атмосферного сопротивления, снизившись с первоначальных 600 километров до 400 километров. Без вмешательства обсерватория стоимостью 500 миллионов долларов упадет на Землю к концу 2026 года, поскольку никакой миссии по замене не планируется.
Эта ситуация подчеркивает растущую проблему: многие ценные спутники в конечном итоге поддаются разрушению орбиты без четкой стратегии завершения эксплуатации. Срочность вызвана научной ценностью непрерывных наблюдений Swift и отсутствием немедленных альтернатив.
Решение: Спасательная Операция с Воздушного Старта
Подход Katalyst обходит традиционные, длительные циклы разработки миссий, используя существующее оборудование и быстрые сроки. Ракета Pegasus XL, построенная Northrop Grumman, будет сброшена с самолета L-1011 Stargazer на высоте 12 000 метров, обеспечивая экономически эффективный запуск.
Космический аппарат весом 350 кг подойдет к Swift, осмотрит его, а затем использует три роботизированные руки для захвата телескопа. Это деликатная операция, поскольку Swift не был разработан для обслуживания, и его чувствительная оптика должна быть защищена от воздействия света во время захвата. Katalyst изучает старые фотографии телескопа, чтобы определить безопасные точки захвата.
Исторический Прецедент: Последствия Частного Обслуживания в Космосе
В случае успеха эта миссия не только продлит срок службы Swift, но и продемонстрирует жизнеспособность обслуживания спутников на орбите частными компаниями. Это открывает двери для будущих миссий, включая продление срока службы других спутников и более оперативный ремонт на орбите.
Генеральный директор Katalyst Гхонхи Ли подчеркивает, что скорость этой миссии — менее двух лет от заключения контракта до запуска — устанавливает новый стандарт оперативности в космических операциях. Компания планирует расширить эти возможности с помощью своего космического аппарата Nexus, ориентированного на геостационарную орбиту в 2027 году.
«Если мы сможем сделать это для NASA всего за восемь месяцев, я думаю, что это откроет новый набор оперативных миссий в будущем», — говорит вице-президент Katalyst по технологиям Киран Уилсон.
Спасение Swift — решающий тест. В случае успеха он не только спасет ценный научный актив, но и проложит путь к новой эре обслуживания орбиты частным сектором, перестраивая способы обслуживания и продления срока службы спутников в ближайшие десятилетия.
