Два окремих інциденти, під час яких астронавти опинилися в пастці на орбіті протягом року один від одного, спонукали терміново викликати спеціалізовані космічні аварійно-рятувальні служби.
Останній розвиток подій стався, коли китайська місія Shenzhou-20, у якій перебували троє астронавтів, які вже передали управління космічної станцією Tiangong новому екіпажу, була змушена відкласти своє повернення на Землю 5 листопада. Причина: ймовірне пошкодження через потрапляння дрібного космічного сміття в космічний корабель. Незважаючи на те, що Національне космічне управління Китаю (CNSA) заявляє, що має «плани та заходи на випадок надзвичайних ситуацій», конкретні деталі інциденту залишаються мізерними, що ставить експертів у безвихідь. Цей брак прозорості викликає занепокоєння щодо ширшої проблеми — відсутності відкритого обговорення таких подій у космічній спільноті.
Інцидент стався після місії Boeing Starliner, яка стартувала роком раніше, у якої виникли проблеми з тягою та газовими інжекторами на шляху до Міжнародної космічної станції (МКС), що змусило астронавтів NASA Бутча Вілмора та Суні Вільямса продовжити своє перебування понад заплановані десять днів. Незважаючи на те, що зрештою вони благополучно повернулися на капсулі Crew Dragon компанії SpaceX, ці інциденти підкреслюють, наскільки небезпечними можуть бути ситуації, якщо покладатися виключно на існуючі можливості стикування станції як мережу безпеки.
«Обидва випадки сталися під час місій на космічну станцію, де станція може служити притулком, поки не буде розроблений план порятунку», — пояснює Ян Осбург, старший інженер корпорації RAND та експерт з космічної політики. «Але особливо в комерційному секторі існують місії «вільного польоту», де стикування зі станцією зазвичай не є варіантом, і порятунок має відбуватися швидко через обмежені запаси на борту».
Відсутність уніфікованих систем стикування, надійних протоколів зв’язку та формалізованих процедур координації відновлення на космічних кораблях робить ефективне реагування на надзвичайні ситуації серйозною проблемою. Осбург наголошує, що створення спеціального космічного рятувального потенціалу не потребує величезних державних витрат або нових агентств.
«Це можна зробити за кілька мільйонів доларів на рік», — стверджує він, пропонуючи створити незалежну неурядову організацію, яка б лобіювала стандартизацію, проводила регулярні навчання та виступала в якості центральної точки координації під час реальних інцидентів.
Терміновість полягає в тому, щоб запобігти тому, щоб майбутні сценарії перетворилися на безвихідні ситуації, щоб астронавти не стали пасажирами, які застрягли у власних орбітальних проблемах і чекають малоймовірного порятунку. Як підсумовує Осбург: «Я сподіваюся, що незабаром щось буде зроблено, перш ніж трапиться наступний інцидент».
