NASA фінансує новаторську приватну місію з порятунку застарілої обсерваторії Ніла Герельса Свіфта, космічного телескопа, якому загрожує неминуче знищення на орбіті. Місія, укладена з компанією Katalyst Space Technologies зі штату Арізона, використовує нетрадиційний підхід: запуск роботизованого космічного корабля на ракеті Pegasus, скинутій з літака в червні 2026 року. Це перша спроба захопити та змінити положення урядового супутника США на орбіті без екіпажу.
Проблема: вмираючий телескоп
Запущений у 2004 році, Swift протягом двох десятиліть вивчав потужні спалахи гамма-випромінювання, найбільш енергетично інтенсивні вибухи у Всесвіті. Однак його орбіта постійно погіршувалася через атмосферний опір, знизившись з початкових 600 кілометрів до 400 кілометрів. Без втручання обсерваторія вартістю 500 мільйонів доларів впаде на Землю до кінця 2026 року, оскільки місія заміни не планується.
Ця ситуація підкреслює зростаючу проблему: багато цінних супутників зрештою піддаються орбітальному знищенню без чіткої стратегії завершення терміну служби. Терміновість обумовлена науковою цінністю поточних спостережень Свіфта та відсутністю негайних альтернатив.
Рішення: рятувальна операція з повітряного старту
Підхід Katalyst обходить традиційні тривалі цикли розробки місій, використовуючи наявне обладнання та швидкий час виконання. Ракета Pegasus XL, побудована компанією Northrop Grumman, буде скинута з літака L-1011 Stargazer на висоті 12 000 метрів, забезпечуючи економічно ефективний запуск.
Космічний корабель вагою 350 кг наблизиться до Swift, огляне його, а потім за допомогою трьох роботизованих рук захопить телескоп. Це делікатна операція, оскільки Swift не призначений для обслуговування, а його чутливу оптику потрібно захищати від впливу світла під час зйомки. Katalyst вивчає старі фотографії телескопа, щоб визначити безпечні точки захоплення.
Історичний прецедент: наслідки приватної служби в космосі
У разі успіху ця місія не тільки продовжить термін служби Swift, але й продемонструє життєздатність обслуговування супутників на орбіті приватними компаніями. Це відкриває двері для майбутніх місій, включаючи продовження терміну служби інших супутників і швидший ремонт на орбіті.
Генеральний директор Katalyst Гонхі Лі підкреслює, що швидкість місії — менше двох років від укладення контракту до запуску — встановлює новий стандарт оперативності в космічних операціях. Компанія планує розширити ці можливості за допомогою свого космічного корабля Nexus, націленого на геостаціонарну орбіту в 2027 році.
«Якщо ми зможемо зробити це для NASA всього за вісім місяців, я думаю, що це відкриє новий набір оперативних місій у майбутньому», — каже віце-президент із технологій Katalyst Кіран Вілсон.
Збереження Swift — найголовніше випробування. У разі успіху це не тільки збереже цінні наукові надбання, але й прокладе шлях до нової ери орбітального обслуговування приватного сектора, змінивши спосіб обслуговування та використання супутників для продовження терміну служби в найближчі десятиліття.
