У неділю, 11 січня, SpaceX успішно запустила на орбіту супутник NASA Pandora для полювання на екзопланети та майже 40 інших корисних навантажень із космічної бази Ванденберг у Каліфорнії. Місія, яка отримала назву «Сутінки» за її розгортання на орбіті, синхронній з сутінками та світанком, є ще одним кроком вперед у пошуках придатних для життя світів за межами нашої Сонячної системи.
Місія Пандора: аналіз атмосфер екзопланет
716-кілограмовий супутник Pandora проведе наступний рік, спостерігаючи щонайменше за 20 відомими екзопланетами. Його основним інструментом є 17-дюймовий телескоп, призначений для виявлення незначного затемнення зіркового світла, коли планети проходять перед своїми зірками. На сьогоднішній день цей метод відіграв важливу роль у відкритті понад 6000 позаземних планет.
Справжня цінність Пандори полягає в її здатності аналізувати світло зірок, що проходить через атмосферу екзопланет, виявляючи їхній хімічний склад. Це критично важливо для виявлення ознак води, водню чи інших елементів, які можуть вказувати на придатність для життя.
Однак зоряна активність ускладнює цей процес. Зірки неоднорідні: сонячні плями та інші елементи створюють коливання яскравості, які можуть імітувати атмосферні сигнали. Pandora буде одночасно збирати дані у видимому та інфрачервоному діапазонах, щоб врахувати ці коливання, покращуючи наше розуміння атмосфер екзопланет.
Додаткове корисне навантаження: різноманітне розгортання супутників
Місія «Сутінки» була присвячена не тільки дослідженню екзопланет. SpaceX також розгорнула різні комерційні супутники, у тому числі 10 від Kepler Communications (серія Aether) і два вдосконалених радара для зображення Землі від Capella Space (серія Acadia). SpaceX має все більший досвід у місіях із спільним використанням поїздок, запустивши 15 рейсів Transporter і чотири в рамках своєї програми Bandwagon.
Повернення першого етапу Falcon 9
Як типово для SpaceX, перший ступінь Falcon 9 успішно повернувся на базу ВПС Ванденберг для контрольованої посадки приблизно через 8,5 хвилин після запуску. Це був п’ятий політ цього конкретного ракетного блоку, що підкреслює прихильність компанії ракетній технології багаторазового використання.
Місія підкреслює зростаючу співпрацю між NASA та приватними космічними компаніями, такими як SpaceX. Ефективне розгортання кількох корисних навантажень за допомогою програм спільного використання стає стандартною практикою, знижуючи витрати та прискорюючи доступ до космосу для наукових і комерційних підприємств. Дані, отримані з Пандори, будуть критично важливі для уточнення майбутніх досліджень екзопланет і пошуку світів за межами нашої планети.
