En realidad, Emilio Segre no celebró su cumpleaños el 1 de febrero.
Esa fecha es sólo una solución burocrática. Su padre presentó la documentación tarde. Para evitar un dolor de cabeza con las autoridades civiles italianas en 1905, enumeraron el nacimiento como el 31 de enero y luego lo cambiaron al 1 de febrero. El cumpleaños “oficial” se convirtió en una mentira que llevaba como una insignia.
Pero el hombre detrás del papeleo no era un mentiroso. Fue un físico que ayudó a construir la comprensión moderna de la materia. Nacido en Tivoli, Italia, Segre se mudó a los Estados Unidos, se convirtió en ciudadano y cambió la forma en que vemos el universo. Compartió el Premio Nobel de Física de 1959 por el descubrimiento del antiprotón.
Esta no fue solo una actualización menor. Era una prueba de que la antimateria existe. Y cambió todo.
El avance de los neutrones lentos
Segre comenzó sus estudios de ingeniería en la Universidad de Roma en 1922. La física llamaba más fuerte. Estudió con Enrico Fermi. Obtuvo su doctorado en 1928. En 1932, era profesor asistente.
Dos años después, las cosas se pusieron reales.
Segre y Fermi bombardeaban elementos con neutrones. Uranio. Otros metales pesados. Intentaban crear elementos más pesados que el uranio. El trabajo era peligroso, caro e innovador.
Encontraron algo más. Neutrones lentos.
Estos neutrones se movían de manera diferente. Se comportaron de una manera que hizo posibles los reactores nucleares. Sin neutrones lentos, la era atómica podría haberse estancado o haberse visto muy diferente.
El primer elemento artificial
La política expulsó a Segre de Italia.
En 1936 asumió el cargo de director del laboratorio de física de la Universidad de Palermo. Un año después descubrió el tecnecio.
Aquí está el detalle clave: el tecnecio fue el primer elemento producido artificialmente. No existía en la naturaleza en cantidades significativas. Los humanos lo hicieron. Esa es una gran distinción en química y física.
Luego vino la guerra.
Segre visitó California en 1938. El gobierno fascista de Italia lo despojó de su cargo. Se quedó en Estados Unidos. Aceptó un trabajo como investigador asociado en la Universidad de California, Berkeley.
El trabajo continuó.
En 1940, él y su equipo descubrieron el astato. Posteriormente, otro grupo identificó el plutonio-239. Segre confirmó que era fisionable. Como el uranio-235.
Este isótopo impulsó la primera bomba atómica. También puso fin a la guerra en Japón. La ciencia de Segre tenía una línea directa y devastadora con el poder del mundo real.
Los Álamos y el Bevatron
De 1943 a 1946, Segre trabajó en el Laboratorio Científico de Los Álamos. Dirigió un grupo. Se convirtió en ciudadano estadounidense en 1944.
Después de la guerra, regresó a la academia. Profesor en Berkeley de 1946 a 1972.
Luego, en 1955, utilizó el acelerador de partículas Bevatron.
Esta máquina perforaba partículas a altas velocidades. Segre y Owen Chamberlain los chocaron. Encontraron el antiprotón.
Misma masa que un protón. Carga opuesta.
“El descubrimiento del antiprotón… sentó las bases para el descubrimiento de muchas antipartículas adicionales”.
Esto no fue solo una confirmación. Abrió las compuertas. Si encuentra una antipartícula, busca el resto. El campo explotó.
Escribiendo la historia
Segre no se limitó a hacer el trabajo. Él lo grabó.
Escribió libros sobre física nuclear experimental. Escribió biografías de Fermi. Escribió historias de la física, rastreando el viaje desde los rayos X hasta los quarks. Su autobiografía, Una mente siempre en movimiento, se publicó después de su muerte en 1993.
También escribió la entrada sobre el protón para la Encyclopædia Britannica en 1960.
Segre murió en Lafayette, California, en 1989. Dejó un legado de elementos artificiales, teoría nuclear y la prueba de que la materia tiene un gemelo opuesto.
El antiprotón es sólo una pieza del rompecabezas. Pero sin él, el rompecabezas no encaja.
