Na verdade, Emilio Segre não comemorou seu aniversário em 1º de fevereiro.
Essa data é apenas uma solução burocrática. Seu pai preencheu a papelada com atraso. Para evitar dores de cabeça com as autoridades civis italianas, em 1905, eles registraram o nascimento como 31 de janeiro e depois mudaram para 1º de fevereiro. O aniversário “oficial” tornou-se uma mentira que ele usava como um distintivo.
Mas o homem por trás da papelada não era mentiroso. Ele foi um físico que ajudou a construir a compreensão moderna da matéria. Nascido em Tivoli, Itália, Segre mudou-se para os Estados Unidos, tornou-se cidadão e mudou a forma como vemos o universo. Ele compartilhou o Prêmio Nobel de Física de 1959 pela descoberta do antipróton.
Esta não foi apenas uma pequena atualização. Foi a prova de que a antimatéria existe. E isso mudou tudo.
A lenta descoberta dos nêutrons
Segre começou a estudar engenharia na Universidade de Roma em 1922. A física chamava mais alto. Ele estudou com Enrico Fermi. Ele obteve seu doutorado em 1928. Em 1932, era professor assistente.
Dois anos depois, as coisas ficaram reais.
Segre e Fermi bombardeavam elementos com nêutrons. Urânio. Outros metais pesados. Eles estavam tentando criar elementos mais pesados que o urânio. O trabalho era perigoso, caro e inovador.
Eles encontraram outra coisa. Nêutrons lentos.
Esses nêutrons se moviam de maneira diferente. Eles se comportaram de uma maneira que tornou possíveis os reatores nucleares. Sem nêutrons lentos, a era atômica poderia ter estagnado ou parecer muito diferente.
O primeiro elemento artificial
A política expulsou Segre da Itália.
Em 1936, tornou-se diretor do laboratório de física da Universidade de Palermo. Um ano depois, ele descobriu o tecnécio.
Aqui está o detalhe chave: o tecnécio foi o primeiro elemento produzido artificialmente. Não existia na natureza em quantidade significativa. Os humanos conseguiram. Essa é uma enorme distinção em química e física.
Então veio a guerra.
Segre visitou a Califórnia em 1938. O governo fascista na Itália destituiu-o de seu cargo. Ele ficou nos EUA. Ele conseguiu um emprego como pesquisador associado na Universidade da Califórnia, Berkeley.
O trabalho continuou.
Em 1940, ele e sua equipe descobriram o astato. Mais tarde, outro grupo identificou o plutônio-239. Segre confirmou que era físsil. Assim como o urânio-235.
Este isótopo alimentou a primeira bomba atômica. Também encerrou a guerra no Japão. A ciência de Segre tinha uma linha direta e devastadora com o poder do mundo real.
Los Alamos e o Bevatron
De 1943 a 1946, Segre trabalhou no Laboratório Científico de Los Alamos. Ele liderou um grupo. Ele se tornou cidadão dos EUA em 1944.
Após a guerra, ele voltou à academia. Professor em Berkeley de 1946 a 1972.
Então, em 1955, ele usou o acelerador de partículas Bevatron.
Esta máquina perfurou partículas em altas velocidades. Segre e Owen Chamberlain os colidiram. Eles encontraram o antipróton.
Mesma massa de um próton. Carga oposta.
“A descoberta do antipróton… preparou o terreno para a descoberta de muitas antipartículas adicionais.”
Esta não foi apenas uma confirmação. Abriu as comportas. Se você encontrar uma antipartícula, procure o resto. O campo explodiu.
Escrevendo a História
Segre não apenas fez o trabalho. Ele gravou.
Ele escreveu livros sobre física nuclear experimental. Ele escreveu biografias de Fermi. Ele escreveu histórias da física, traçando a jornada dos raios X aos quarks. Sua autobiografia, A Mind Always in Motion, foi lançada depois que ele morreu em 1993.
Ele também escreveu o verbete sobre o próton para a Encyclopædia Britannica em 1960.
Segre morreu em Lafayette, Califórnia, em 1989. Ele deixou um legado de elementos artificiais, a teoria nuclear e a prova de que a matéria tem um gêmeo oposto.
O antipróton é apenas uma peça do quebra-cabeça. Mas sem ele, o quebra-cabeça não se encaixa.
