Se acerca un ‘anillo de Saturno’ artificial. O tal vez ya se esté formando.
Los astrónomos están haciendo sonar la alarma. No sobre un cuerpo celeste. Sobre nuestra propia tecnología.
Si los planes actuales se mantienen, el cielo nocturno pronto podría estar dominado por una brillante banda de satélites. Este “anillo” rodearía la Tierra después del anochecer y antes del amanecer. Eclipsaría a todas las estrellas. Cada planeta. Quizás incluso la luna llena.
No sería sutil. Sería una banda luminosa que se extendería por el cielo. Visible desde todos los rincones del planeta.
Hugh Lewis, profesor de astronáutica en el Reino Unido, tiene algunas palabras duras sobre la situación. Le dijo a Space.com que nos estamos quedando sin espacio. La única forma de adaptar todas estas constelaciones de centros de datos propuestas es apilarlas. Uno encima de otro. Justo en la línea terminadora, el límite entre el día y la noche.
“El impacto en el cielo nocturno sería absolutamente catastrófico.”
Cuando miras hacia arriba por la noche ahora, ¿qué ves? Oscuridad. Quizás algunas estrellas. Si tienes suerte, la Vía Láctea. Esa es la vista que inspira asombro. Es posible que no podamos mantener esa visión.
Hace unos años, esto sonaba a ciencia ficción. Ya no. El frenesí de los centros de datos orbitales comenzó el año pasado. Y se está acelerando.
Empresas como SpaceX, Starcloud, Cowboy Space Orbital y Blue Origin se están moviendo rápidamente. Han solicitado licencias a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de EE. UU. Juntos quieren lanzar más de un millón de satélites.
China también se está subiendo al carro. Los planes para una red de centros de datos orbitales están sobre la mesa. ¿Dentro de cinco años? Quizás antes.
Pero espera. Hay más.
Reflect Orbital, con sede en California, tiene un objetivo diferente. Quieren lanzar 50.001 espejos espaciales. No enviar datos. Para reflejar la luz del sol de regreso a la Tierra. Para alimentar plantas solares después del atardecer.
Obtuvieron luz verde de la FCC el viernes 10 de julio. Su primer espejo, un satélite de demostración de 60 por 60 pies llamado Eärendilan 1, se lanzará a finales de año.
Aquí está el problema. Para obtener 24 horas de sol constante, estos satélites necesitan una órbita específica. La órbita del amanecer-anochecer. Sigue al terminador. Pasa sobre los polos norte y sur.
No es como Starlink. Los satélites Starlink están dispersos. Estos estarán agrupados. En un solo plano. Avanzando en la misma dirección.
Samantha Lawler, astrónoma de la Universidad de Regina, está de acuerdo. Ella y su equipo utilizaron modelos informáticos para visualizar estas flotas. La mente estelar de SpaceX. Proyecto Sunrise de Blue Origin. La estampida de Cowboy Space.
Los resultados son aleccionadores.
En sus modelos, estos satélites no sólo eclipsan a las estrellas. Los superan en número. A medida que la Tierra gira bajo esta órbita terminadora, el anillo se mueve a través del cielo. Dos veces al día. Alrededor de las 6 a 8 p. m. Y de nuevo, justo antes del amanecer.
“[El anillo] pasaría por encima a la misma hora todas las noches”.
Lawler señala que este efecto es peor en invierno. El cielo permanece más oscuro por más tiempo. El anillo se convierte en un elemento permanente.
¿Es esto exacto? Los modelos se basan en datos públicos. El trabajo aún no ha sido revisado por pares. Pero Lawler no está convencido de que necesiten más datos para saber que se trata de malas noticias.
Incluso cuando el anillo desciende por debajo del horizonte, el cielo no se oscurece. La luz dispersa continúa iluminando la atmósfera durante hasta dos horas. Como el atardecer, pero persistente.
“Podríamos hacer mucha menos ciencia por el mismo costo”, afirmó Lawler. “Muchos proyectos científicos, incluida la búsqueda de asteroides cercanos a la Tierra, se verían seriamente comprometidos”.
¿Tiempo de telescopio financiado por los contribuyentes? Menos eficaz. Desperdiciado.
No hay escapatoria. Esto afecta al mundo entero.
Y puede que no sea sólo un anillo. Algunas constelaciones, como el Proyecto Sunrise, planean utilizar múltiples inclinaciones orbitales. ¿Cerca del ecuador? Verías una forma de “X” de satélites rastreros. ¿Más al norte? Dos bandas separadas. La una de la madrugada. Uno por la tarde.
¿Qué tan brillante será? Es difícil decirlo exactamente. Depende del número.
Pero aquí está el truco. Los espejos de Reflect Orbital serán al menos tan brillantes como Venus. Venus es el objeto más brillante del cielo, después de la Luna. Imagínense 50.000 de ellos. En una fila.
Un estudio anterior de la Oficina Europea del Sur estimó que 50.000 espejos aumentarían el brillo del cielo nocturno en un 300 por ciento. Cegando efectivamente nuestros telescopios más caros.
John Barentine, astrónomo y defensor del cielo oscuro, lo expresa claramente. La humanidad ya ha convertido la Tierra en un “planeta anillado” artificial. Ahogado por los escombros. Satélites.
Ahora, proyectos como Reflect Orbital quieren convertir esos anillos invisibles en pistas brillantes.
“Ya no estamos hablando simplemente de un campo disperso de puntos brillantes y en movimiento”.
“Se trata de un efecto de anillo artificial y permanente que atraviesa ventanas críticas del crepúsculo”.
Sobre el papel, la lógica empresarial es sólida.
Los centros de datos terrestres son caros. Necesitan agua. Enfriamiento. Tierra. Cuelan las rejillas. Emiten gases de efecto invernadero. ¿En el espacio? La luz del sol es gratis. El enfriamiento es más fácil. El poder es abundante.
Reflect Orbital sostiene que pueden ayudar. La luz del sol después del anochecer podría aumentar el rendimiento solar. Proporcionar iluminación sostenible para la construcción. Iluminar zonas de desastre para búsqueda y rescate. Afirman minimizar las perturbaciones astronómicas. Cooperar con los científicos.
“Cada etapa de nuestro desarrollo se guía por pruebas, mediciones, escuchas y adaptaciones”, dijo un portavoz.
Los astrónomos dicen que no funciona así.
“Si tenemos espejos en órbita, se acabó la astronomía”, dijo Lawler.
La Sociedad Astronómica Estadounidense (AS) emitió un comunicado. Criticaron a la FCC por aprobar el satélite de prueba de Reflect Orbital.
“Posible daño significativo”, escribieron. A los miembros. Para cualquiera que dependa de un cielo oscuro.
El daño podría incluir:
– Daños a equipos telescopios sensibles.
– Pilotos y conductores cegados por flash.
– Daño ocular permanente para cualquiera que mire a través de un telescopio de tamaño mediano.
¿Recuerdas Starlink? Los astrónomos elogiaron los primeros esfuerzos de SpaceX. Pintura oscura. Viseras. Atenuando la reflectividad.
Pero Lawler señala la contramedida. SpaceX hizo los satélites más grandes. Mucho más grande.
Los Starlinks de primera generación pesaban alrededor de 570 libras. ¿Última generación? 4.400 libras cada uno.
“Trabajaron mucho para oscurecer los satélites, pero luego los hicieron más grandes y los bajaron. Eso los hizo mucho, mucho más brillantes”.
Puedes verlos. A simple vista. Cada tarde. Por todo el cielo.
Entonces, ¿qué detiene esto?
La orden de la FCC estableció que los impactos de la astronomía óptica “quedan fuera” de su revisión. Sus reglas no cubren la protección del cielo. Se negaron a abordar las preocupaciones.
Es un vacío regulatorio.
Los astrónomos señalan que ningún otro organismo estadounidense o internacional revisa las licencias de satélites para determinar su impacto ambiental o astronómico. La FCC es el único juego disponible para los lanzamientos en EE. UU.
“La FCC es la única agencia que regula los lanzamientos de satélites estadounidenses”, dijo Lawler. “Pero si la FCC dice que este no es su problema, ¿de quién es el problema?”
La AAS pidió a la FCC que considere todos los impactos. No sólo espectro. No sólo colisiones.
“En ausencia de otra agencia de licencias… creemos que es fundamental que la FCC considere todos los impactos”, escribió la sociedad.
Robert Massey, director ejecutivo de la Real Sociedad Astronáutica del Reino Unido, calificó la decisión de la FCC de “decepcionante”. Y peligroso.
Sienta un precedente. Abre las compuertas. Para 50,00 satélites. En apenas unos años.
Queríamos alcanzar las estrellas. Pero estamos construyendo una jaula de luz.
Y estamos cerrando la puerta desde afuera.
