Nous pensions connaître la chronologie des marsupiaux carnivores australiens. Nous ne l’avons pas fait.
Une nouvelle découverte de fossiles dans le Queensland a fait reculer l’horloge de plusieurs millions d’années. Des paléontologues de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud ont identifié Miyumba chrisdickmani. C’est une petite créature. Il vivait il y a 18 millions d’années. Il appartient à la famille des Dasyurides, qui comprend les quolls et les diables de Tasmanie d’aujourd’hui.
Cette découverte prouve que les origines des marsupiaux dasyuridés remontent plus loin dans le Miocène inférieur que quiconque n’en avait la preuve.
Pourquoi le fossile de Riversleigh change l’arbre généalogique
Les ossements ont été trouvés dans la zone du patrimoine mondial de Riversleigh. Nord-ouest du Queensland. Un lieu célèbre pour détenir les secrets du passé antique.
L’équipe, dirigée par le Dr Timothy Churchill, n’a pas seulement trouvé une mâchoire. Ils ont trouvé plusieurs mâchoires inférieures partielles. Ils ont utilisé un scanner micro-CT. Cela leur a permis de voir les structures dentaires en haute résolution.
Voici le problème qu’ils ont résolu : jusqu’à présent, aucun trait dentaire ne définissait clairement les Dasyurids. C’était compliqué. Compliqué. Les proches parents se ressemblaient.
Miyumba Chrisdickmani a changé cela.
Les chercheurs ont découvert une caractéristique dentaire commune. Il apparaît chez tous les Dasyurids. C’est le premier marqueur anatomique fiable fédérant toute la famille.
Le fossile lui-même est petit. Environ 23 à 33 grammes. Pensez à la taille des antéchinus ou des dunnarts modernes. Il vivait dans des forêts tropicales luxuriantes. Ce n’est pas le gommage sec que nous imaginons pour l’Australie ancienne.
Quand les Dasyurides ont-ils réellement évolué ?
Les données génétiques des espèces vivantes rencontrent l’anatomie fossile. Le résultat est un calendrier révisé.
Les estimations précédentes plaçaient le début de la lignée dasyuride plus tard. Aujourd’hui, les chercheurs affirment que cela a commencé environ 25,6 millions d’années plus tôt. Il s’agit d’un changement de trois millions d’années.
Miyumba chrisdickmani se trouve au pied de cet arbre. Il s’est diversifié avant tout autre Dasyurids connu.
C’est le plus ancien. Le membre le plus primitif trouvé jusqu’à présent.
Les Dasyurids jouent un rôle important dans l’écosystème australien. Il s’agit de la famille la plus riche en espèces de l’ordre des Dasyuromorphia. Il existe aujourd’hui soixante-dix-sept espèces vivantes réparties dans 21 genres.
Pourtant, les archives fossiles ne nous ont montré que 20 espèces réparties en huit genres provenant de dépôts ultérieurs. Il nous manquait le départ.
Pourquoi cette lignée s’est-elle déplacée vers la Nouvelle-Guinée ?
Les dents racontent une histoire de migration. Ou plutôt la survie.
Miyumba Chrisdickmani partage des similitudes dentaires avec les marsupiaux modernes de Nouvelle-Guinée. Plus précisément, des espèces comme Murexia. Ceux-ci vivent aujourd’hui dans les forêts tropicales de Nouvelle-Guinée.
L’Australie a changé. Ses forêts se sont contractées. Ils ont séché pendant des millions d’années.
La Nouvelle-Guinée est restée humide.
“La Nouvelle-Guinée a conservé une vaste couverture de forêt tropicale depuis le Miocène, préservant une faune qui reflète probablement la structure écologique des anciennes basses terres de Sahul.”
Les scientifiques pensent que Miyumba Chrisdickmani représente une branche précoce. Ses descendants ont peut-être tenu bon en Nouvelle-Guinée alors que le continent australien devenait trop sec.
Il n’y a pas que cette espèce. Plusieurs lignées de marsupiaux étaient autrefois réparties à travers Sahul. Ils sont désormais limités à la Nouvelle-Guinée.
Combien d’autres histoires anciennes se cachent dans ces forêts équatoriales ?
L’article arrive dans Australian Zoologist. Publié le 17 juillet.
L’arbre généalogique a de nouvelles racines. Et ils sont plus profonds que nous ne le pensions.
