Jack Kilby n’a pas seulement construit une puce. Il a jeté les bases de presque tous les appareils modernes que vous avez touchés.
Né à Jefferson City, Missouri, en 1923, Kilby n’était pas destiné aux livres d’histoire de naissance. Il a étudié à l’Université du Wisconsin, a obtenu un diplôme en génie électrique, puis a rejoint Texas Instruments en 1958. C’est là, dans un laboratoire de Dallas, qu’il a changé le monde physique.
Cette année-là, il construit le premier circuit intégré.
Avant Kilby, l’électronique était encombrante. Ils s’appuyaient sur des transistors discrets, des résistances et des condensateurs câblés ensemble sur des planches à pain ou des circuits imprimés. Le processus était lent. Les appareils étaient lourds. Ils échouaient souvent. L’innovation de Kilby était radicale dans sa simplicité : il a placé tous ces composants sur une seule pièce de matériau semi-conducteur. Le silicium, plus précisément. Il n’a pas seulement relié les points. Il a dessiné les points.
Ce n’était pas seulement un exercice académique. Il s’agissait du premier circuit intégré jamais créé. Cela a prouvé qu’il était possible de réduire un circuit entier jusqu’à la taille d’un ongle. Cette avancée est la raison pour laquelle votre téléphone tient dans votre poche. C’est pourquoi votre voiture est équipée d’un ordinateur. C’est pourquoi la médecine dispose de moniteurs portables.
Kilby détenait plus de 60 brevets. Il a co-inventé une calculatrice portable avec une imprimante thermique, précurseur des terminaux de données portables d’aujourd’hui. Mais le circuit intégré était le plus important.
La communauté scientifique a fini par l’admettre. Il a reçu la Médaille nationale des sciences en 1970. Le prix Kyoto a suivi en 1993. Puis, en 2000, il a partagé le Prix Nobel de physique avec Herbert Kroemer et Zhores Alferov. Le comité Nobel a cité ses travaux dans le domaine de la physique et de l’électronique des semi-conducteurs. Ils ont développé des semi-conducteurs à hétérointerstructures, qui ont rendu possibles les lasers et l’électronique à grande vitesse.
Kilby est décédé à Dallas le 20 juin 2005.
Nous prenons désormais le circuit intégré pour acquis. Nous supposons que la technologie sera toujours petite, rapide et bon marché. Mais ce n’était pas inévitable. C’était un choix. Un seul homme dans un laboratoire du Texas a décidé que les composants n’avaient pas besoin d’être séparés. Ils pourraient en être un.
Ce choix se répercute sur tout. Chaque fois que vous diffusez une vidéo, envoyez un SMS ou consultez la météo, vous interagissez avec l’idée de Kilby. Il n’a pas seulement inventé une pièce. Il a inventé l’échelle de la vie moderne.
La question n’est pas de savoir ce qu’il a construit. C’est ce qu’il a permis.
