Henry Bessemer lahir pada tahun 1813 di Hertfordshire, Inggris. Dia meninggal di London pada tahun 1898. Sebelum mengubah dunia, dia menghasilkan uang dengan menjual bubuk emas palsu untuk cat. Itu baru permulaan.
Putra seorang insinyur dan pendiri ketik, Bessemer memiliki keterampilan mekanik sejak dini. Dia memperbaiki mesin penyusunan huruf. Dia menemukan prangko bergerak untuk menentukan tanggal dokumen hukum. Lalu datanglah bubuk emas. Itu berbahan dasar kuningan. Era Victoria menyukai dekorasi berwarna kemerahan. Mereka sangat membutuhkannya. Proses rahasianya membuatnya kaya.
Namun dia segera beralih ke metalurgi. Dia merancang mesin penghancur tebu. Itu sudah maju. Namun baja masih berada di luar jangkauan kebanyakan orang.
Masalah Pada Besi dan Baja
Pada pertengahan abad ke-19, hanya ada dua bahan berbahan dasar besi. Besi tuang berasal dari tanur sembur yang menggunakan kokas. Itu bagus untuk kolom atau tiang jembatan. Itu menahan beban dengan baik. Tapi itu rapuh. Anda tidak dapat menggunakannya untuk rel atau balok penopang.
Besi tempa adalah alternatifnya. Itu berasal dari besi cor melalui “genangan”. Ini lambat. Para pekerja mengaduk besi cair di tungku primitif. Mereka menghilangkan karbon dan membuang terak. Hasilnya adalah “mekar”. Ini adalah gumpalan seberat 100 hingga 200 pon. Mereka penuh dengan kotoran. Palu uap harus menyatukannya. Kemudian mereka bisa digulung menjadi bentuk yang berguna.
Satu-satunya baja asli bahkan lebih sulit didapat. Untuk itu diperlukan penambahan karbon ke besi tempa murni. Prosesnya lambat dan terputus-putus. Baja ini keras. Butuh keunggulan. Itu digunakan hampir seluruhnya untuk alat pemotong.
Penemuan yang Tidak Disengaja
Pergeseran ini terjadi selama Perang Krimea. Bessemer menemukan peluru artileri yang memanjang. Itu diputar oleh gas bubuk. Pihak berwenang Perancis menolaknya. Meriam besi mereka tidak cukup kuat.
Bessemer membutuhkan zat besi yang lebih kuat. Dia bereksperimen. Dia memperhatikan bahwa oksigen dalam gas tungku panas menghilangkan karbon dari babi besi yang dipanaskan sebelumnya. Itu meninggalkan kulit dari besi murni. Ini mirip dengan genangan air tetapi lebih cepat.
Dia kemudian mencoba meniupkan udara melalui besi cor yang meleleh. Itu memurnikan logam. Itu juga semakin memanaskannya. Oksigen bereaksi dengan karbon dan silikon dalam besi. Panasnya memungkinkan besi yang telah dimurnikan dapat dituang dengan mudah.
Dia menemukan konverter miring. Besi kasar cair masuk. Udara berhembus dari bawah. Ini adalah inti dari proses Bessemer. Robert Forester Mushet kemudian menambahkan paduan besi-mangan. Ini menghilangkan kelebihan oksigen. Hasilnya adalah batangan besar yang bebas terak. Mereka bisa diterapkan seperti besi tempa tetapi jauh lebih besar.
Perangkap Fosfor
Bessemer mengumumkan prosesnya pada tahun 1856. Dia berbicara di hadapan Asosiasi Inggris untuk Kemajuan Ilmu Pengetahuan di Cheltenham. Ironmasters berbondong-bondong mendatanginya. Mereka mencabut izinnya.
Itu gagal dengan cepat. Dua unsur—fosfor dan belerang—tetap berada di dalam besi. Lapisan fireclay pada konverternya tidak menghilangkannya. Prosesnya hanya bekerja pada besi bebas fosfor. Bessemer tanpa sadar menggunakan bijih yang bagus. Pemegang lisensinya tidak melakukannya. Besi mereka baik untuk dijadikan genangan karena suhu yang lebih rendah menghilangkan fosfor di sana. Tapi itu merusak kumpulan Bessemer mereka.
Bessemer menarik kembali lisensinya. Ia menemukan sumber besi di barat laut Inggris yang tidak mengandung fosfor. Dia memasuki pasar baja sendiri.
Masalahnya baru terpecahkan sekitar tahun 1877. Sidney Gilchrist Thomas, seorang ahli metalurgi Inggris, mengembangkan lapisan baru. Ini menghilangkan fosfor. Hal ini memungkinkan penggunaan bijih fosfor dari Benua Eropa. Setelah ini berhasil, Bessemer melisensikannya lagi. Keuntungan besar menyusul.
Mengapa Ini Penting Saat Ini
Proses Bessemer memungkinkan “baja ringan”. Itu berbeda dari baja perkakas keras. Itu bisa menggantikan besi tempa dengan andal. Pelat kapal, balok penopang, lembaran, batangan, kawat, paku keling—semuanya menjadi lebih murah dan lebih banyak.
Ini mengubah konstruksi. Jalur kereta api diperluas. Pencakar langit menjadi mungkin. Infrastruktur dunia modern bertumpu pada material yang murah dan kuat ini.
Proses perapian terbuka, juga dikenal sebagai proses Siemens-Martin, akhirnya melampaui penemuan Bessemer pada akhir tahun 1860an. Saat ini, pembuatan baja oksigen adalah standarnya. Ini adalah penyempurnaan dari proses Bessemer. Garis keturunannya langsung.
Bessemer hampir berusia 70 tahun sebelum prosesnya jelas sukses. Dia tidak pernah berhenti menciptakan. Dia membangun tungku tenaga surya. Itu lebih dari sekedar mainan. Dia merancang teleskop astronomi. Dia menciptakan mesin untuk memoles berlian, membantu menghidupkan kembali perdagangan di London.
Ia mencoba membangun kapal penumpang dengan kabin gimball untuk mencegah mabuk laut. Itu gagal.
Ia dianugerahi gelar kebangsawanan pada tahun 1879. Ia menjadi Anggota Royal Society. An Autobiography miliknya, yang diterbitkan pada tahun 1905 dengan satu bab oleh putranya, tetap menjadi sumber utama kehidupannya.
Dunia masih menggunakan baja. Sekarang lebih kuat. Metodenya telah berubah. Namun ide dasarnya—bahwa Anda dapat meniupkan udara melalui besi cair untuk membersihkan dan memperkuatnya—dimulai dengan konverter Bessemer. Sisanya adalah rekayasa.
