Pensavamo di conoscere la cronologia dei marsupiali carnivori australiani. Non l’abbiamo fatto.
Un nuovo ritrovamento fossile nel Queensland ha spostato l’orologio indietro di milioni di anni. I paleontologi dell’Università del Nuovo Galles del Sud hanno identificato Miyumba chrisdickmani. È una creatura minuscola. Visse 18 milioni di anni fa. Appartiene alla famiglia dei dasyuridi, che comprende gli odierni quoll e i diavoli della Tasmania.
Questa scoperta dimostra che le origini dei marsupiali dasyuridi risalgono al Miocene inferiore rispetto a quanto chiunque avesse prove.
Perché il fossile di Riversleigh cambia l’albero genealogico
Le ossa sono state trovate nella zona del patrimonio mondiale di Riversleigh. Queensland nordoccidentale. Un luogo famoso per custodire segreti dell’antico passato.
Il team, guidato dal dottor Timothy Churchill, non ha solo trovato una mascella. Hanno trovato diverse mandibole inferiori parziali. Hanno utilizzato la scansione micro-CT. Ciò ha permesso loro di vedere le strutture dei denti in alta risoluzione.
Ecco il problema che hanno risolto: fino ad ora, nessun singolo tratto dentale definiva chiaramente i dasyuridi. Era disordinato. Complicato. I parenti stretti sembravano simili.
Miyumba chrisdickmani ha cambiato la situazione.
I ricercatori hanno trovato una caratteristica dentale condivisa. Appare in tutti i dasyuridi. È il primo marcatore anatomico affidabile che unisce l’intera famiglia.
Il fossile stesso è piccolo. Circa 23-33 grammi. Pensa ai moderni antechini o alle dimensioni di un dunnart. Viveva in lussureggianti foreste pluviali. Non la macchia secca che immaginiamo per l’antica Australia.
Quando si sono effettivamente evoluti i Dasyuridi?
I dati genetici delle specie viventi incontrano l’anatomia dei fossili. Il risultato è una cronologia rivista.
Stime precedenti collocavano l’inizio del lignaggio dei dasyuridi più tardi. Ora, i ricercatori affermano che è iniziato circa 25,6 milioni di anni prima. Si tratta di un cambiamento di tre milioni di anni.
Miyumba chrisdickmani si trova alla base di questo albero. Si diramava prima di qualsiasi altro dasyuride conosciuto.
È il più antico. Il membro più primitivo trovato finora.
I Dasyuridi sono un grosso problema nell’ecosistema australiano. Sono la famiglia più ricca di specie dell’ordine Dasyuromorphia. Oggi esistono settantasette specie viventi suddivise in 21 generi.
Tuttavia, i reperti fossili ci avevano mostrato solo 20 specie in otto generi provenienti da depositi successivi. Ci mancava la partenza.
Perché questo lignaggio si è trasferito in Nuova Guinea?
I denti raccontano una storia di migrazione. O meglio, la sopravvivenza.
Miyumba chrisdickmani condivide somiglianze dentali con i moderni marsupiali della Nuova Guinea. Nello specifico, specie come Murexia. Questi vivono oggi nelle foreste pluviali della Nuova Guinea.
L’Australia è cambiata. Le sue foreste si contrassero. Si sono seccati nel corso di milioni di anni.
La Nuova Guinea è rimasta bagnata.
“La Nuova Guinea ha mantenuto un’ampia copertura di foresta pluviale sin dal Miocene, preservando una fauna che probabilmente riflette la struttura ecologica dell’ex pianura di Sahul.”
Gli scienziati ritengono che Miyumba chrisdickmani rappresenti un ramo precoce. I suoi discendenti potrebbero essere rimasti in Nuova Guinea mentre il continente australiano era diventato troppo arido.
Non è solo questa specie. Diverse linee marsupiali un tempo erano sparse in tutto Sahul. Ora sono limitati alla Nuova Guinea.
Quante altre storie antiche si nascondono in quelle foreste equatoriali?
Il giornale arriva in Zoologo australiano. Pubblicato il 17 luglio.
L’albero genealogico ha nuove radici. E sono più profondi di quanto pensassimo.
