Conosciamo i pianeti al di fuori del nostro sistema solare da decenni. Il conteggio è ormai oltre 6.000. Lune? Quelle sono rimaste storie di fantasmi. Sospettiamo che esistano. La logica impone che debbano farlo. Non ne abbiamo mai visto uno.
Non fino ad ora. E forse nemmeno allora.
Gli astronomi utilizzando il Very Large Telescope (VLT) hanno trovato un candidato nel sistema CD-35 2272. Dista circa 73 anni luce. Orbita attorno a una nana bruna, non a un pianeta. Questo complica le cose. Molto.
L’oggetto potrebbe essere la prima esoluna confermata. Oppure potrebbe infrangere completamente le nostre definizioni.
Una stella fallita con un compagno
CD-35 227 è una piccola stella. Ha circa la metà della massa del nostro sole. In orbita attorno ad esso c’è una nana bruna. Pensa a queste come a “stelle fallite”. Cominciano a formarsi come i soli. Non riescono ad innescare la fusione dell’idrogeno. Si siedono in una zona grigia.
Troppo grande per essere un pianeta. Troppo piccola per essere una vera star.
Di solito da 13 a 80 volte più pesante di Giove.
La nuova scoperta orbita attorno a questa nana bruna. È enorme. È gassoso. Sembra un pianeta. Ma non sta orbitando attorno a una stella. Orbita attorno a qualcosa che orbita attorno a una stella.
“Essere la terza ruota in questo sistema ti fa venire voglia di chiamarlo luna.”
Kevin Hoy ha guidato la ricerca. Collabora con l’Universidad Diego Portales in Cile. Lo studio è stato pubblicato il 22 luglio sulla rivista Nature.
Perché la terminologia è importante
Nel nostro sistema solare le regole sono chiare. Giove è un pianeta. Io è una luna. Io orbita attorno a Giove. Giove orbita attorno al sole. Semplice.
Questo sistema si rifiuta di essere semplice.
Alice Zurlo, un’altra componente del team, lo dice senza mezzi termini. Stiamo confondendo i confini. Nane brune, pianeti, lune. Si fondono. Definire una luna richiede un quadro rigido. Non ce l’abbiamo qui.
L’oggetto è abbastanza grande da essere classificato come un pianeta per i suoi meriti. Gli manca la massa per essere una stella. Tuttavia, è legato alla gravità della nana bruna. È un satellite. Ma è una luna?
Se definisci una luna in base a ciò su cui orbita, questa è una luna. Se lo definisci in base alle sue proprietà fisiche, è un oggetto substellare.
Il compromesso “exosatellite”.
Il team evita il termine exomoon nel documento. Usano invece exosatellite.
Questa è una scommessa più sicura. Un exosatellite è semplicemente un corpo in orbita attorno a un altro corpo in un altro sistema solare. Oltrepassa il campo minato semantico.
Riconosce il rilevamento senza forzare una classificazione che non si adatta.
Questa è ancora la prima volta. Primo rilevamento di un exosatellite che non è una luna standard. È la prima volta che vediamo una danza gravitazionale così stretta e complessa fuori dal nostro cortile.
Ha importanza se la chiamiamo luna?
La scienza funziona in entrambi i casi. Stiamo vedendo queste strutture. Stiamo imparando che sono più strani di quanto pensassimo. Potrebbe essere necessario riscrivere il libro di testo. Oppure semplicemente alza le spalle e accetta il caos.
L’oggetto resta. Le definizioni cambiano. Continuiamo a cercare.
