Hektoria Glacier heeft zojuist een record gebroken waarvan niemand wilde dat het zou breken. In twee maanden verloor het meer ijs dan sommige gletsjers in eeuwen verliezen. Wetenschappers waren verbijsterd. En een beetje bang.
Tussen januari 2022 en begin maart 2023 trok dit stukje Antarctisch ijs zich 25 kilometer terug. Dat is ongeveer 25 kilometer pure verdwijning. Alleen al tijdens het wildste traject van twee maanden trok de rand zich 8 kilometer terug. 5 mijl in zes weken. Het is de snelste ineenstorting van geaard ijs die iemand ooit heeft geregistreerd.
Gebouwd om te falen?
Dit is waarom het gebeurde.
Hektoria ligt op het Antarctische Schiereiland. Zoals bij veel buren begint het op het land en mondt het vervolgens uit in de zee en vormt een dikke drijvende plank die een ijstong wordt genoemd. Maar Hektoria had een fout in de basis. Het lag op een vlak stuk zeebodem. Plat is gevaarlijk. Het zorgt ervoor dat het ijs gevaarlijk dicht bij de oceaan blijft liggen.
Toen het zee-ijs eromheen uiteindelijk brak, werd die vlakke aardingszone een valstrik. De gletsjer gleed niet zomaar naar voren. Het viel uit elkaar. En niet zachtjes. Er werd een groot stuk ijs in het water gedumpt. Dat spul verandert uiteindelijk in water. Wat de zeespiegel doet stijgen. Direct.
Is dit het nieuwe normaal? Waarschijnlijk.
De rust voor de pauze
Je moet twintig jaar terugkijken om de kwetsbaarheid te begrijpen.
In 2002 stortte het Larsen B-ijsplateau – zie het als een enorme betonnen dam gemaakt van ijs – van de ene op de andere dag in. Voordat Larsen B Hektoria erdoor op zijn plaats werd gehouden. Na Larsen B was de steun weg. Gletsjers in het gebied begonnen dunner te worden. Ze begonnen zich terug te trekken. Het proces verliep tien jaar lang traag. Toen stopte het.
Waarom? Omdat landvast zee-ijs in 2011 rond het front bevroor. Deze harde schil fungeerde als steunpilaar. Het hield Hektoria overeind. De gletsjer schoof zelfs een stukje op. Het voelde veilig. Het was niet veilig. Het was wachten.
Januari 2022 bracht krachtige oceaandeiningen. Die deining vernielde de beschermende zee-ijsschelp. De steunpilaar verdween. Direct.
Tegen de zomer was de drijvende ijstong verdwenen. Verbrijzeld door afkalven. De gletsjer trok zich 16 kilometer terug voordat de winter zelfs maar aanbrak. Het leek erop dat het zou stoppen. De wintervorst fungeert meestal als een pauzeknop.
Dat was het niet.
NASA’s ICESat-2-lasers zagen hoe het ijs tijdens de donkere maanden steeds dunner werd. Het oppervlak was kalm, maar onder de gletsjer bloedde het.
De hefboom van de oceaan
Dus waarom de plotselinge tweede golf van vernietiging in de lente?
Aardbevingen onder het ijs gaven het geheim prijs. Het ijs gleed niet op een helling. Het lag plat. Een ijsvlakte.
Bij vloed glijdt het zeewater onder het dunner wordende ijs. Het drijfvermogen neemt het over. Het water tilt de gletsjer iets van de rots. Wanneer het tij afneemt, trekt de zwaartekracht het naar beneden. Deze hefactie zet het ijs onder spanning totdat het breekt. Wetenschappers noemen het drijfvermogen-gedreven afkalven.
Het klinkt zachtaardig. Het is gewelddadig. Grote ijsplaten komen los en vallen in één keer uit elkaar omdat het water ze onder de gletsjer vandaan heeft getild. Hektoria verloor zo nog eens 8 kilometer. Het is geen langzaam smelten. Het is een structurele mislukking.
Betere ogen op het ijs
Naomi Ochwat van de Universiteit van Innsbruck kijkt niet alleen naar Hektoria. Ze maakt zich zorgen over hen allemaal.
Naarmate het schiereiland warmer wordt, verliezen steeds meer gletsjers hun ijstongen. Het worden getijdengletsjers die direct in de oceaan eindigen. Dat maakt ze instabiel. Dat maakt ze gevaarlijk.
Goed nieuws. We krijgen betere ogen.
NASA en zijn partners lanceren nieuwe tools. De NISAR-satelliet gebruikt radar om oppervlaktebewegingen tot op de centimeter nauwkeurig te volgen. Ted Scambos van de Universiteit van Colorado denkt dat de gegevens enorm zullen zijn voor structurele controles. Dan is er SWOT. Oorspronkelijk ontworpen voor water, kan het ook de cryosfeer bekijken. Zee-ijs. Planken. Het gaat over het vinden van de zwakke punten voordat het ijs het opgeeft.
Een fjord in afwachting
Hektoria vertraagt waarschijnlijk.
Scambos is niet verrast. De gletsjer heeft te veel hoogte verloren. Te veel massa. De natuurkunde neemt het uiteindelijk over. Het kan letterlijk niet zoveel ijs verplaatsen als vroeger. Het is uitgehongerd.
“Het is op weg om een financiering te worden en geen gletsjer.”
Dat is een vreemde manier om te zeggen dat een landschap dood is. Maar het past. Hektoria zal niet voor altijd verdwijnen, maar het zal ook niet meer zijn wat het was. Gewoon water waar vroeger ijs zat.
